La empresa estadounidense Energy Fuels ha logrado por primera vez la producción nacional de óxidos de tierras raras pesadas de alta pureza en su planta White Mesa de Utah, lo que marca un avance crucial en la capacidad de procesamiento de tierras raras en América del Norte. La compañía produjo con éxito 1 kilogramo de óxido de terbio con una pureza del 99,9%, y casi 30 kilogramos de óxido de disprosio de igual pureza. Esta es la primera producción a escala comercial de óxidos de tierras raras pesadas completada dentro del país en décadas.
Los elementos de tierras raras pesadas representan menos del 5% de la producción total mundial de tierras raras. Entre ellos, el terbio y el disprosio son materiales clave indispensables para tecnologías de imanes avanzados, como los utilizados en vehículos eléctricos y generadores eólicos. Durante mucho tiempo, el procesamiento global de tierras raras pesadas ha estado altamente concentrado en China, y la exportación de productos relacionados está sujeta a gestión de licencias. Los logros de la planta White Mesa demuestran la viabilidad de que las instalaciones occidentales cumplan con los estándares comerciales internacionales bajo el marco regulatorio existente.
Energy Fuels es un productor líder de uranio y minerales críticos en Estados Unidos. La planta White Mesa es actualmente la única instalación en el país con capacidad comercial de procesamiento de tierras raras. Una orden ejecutiva reciente emitida por Estados Unidos enfatiza la importancia de la capacidad nacional de tierras raras para la seguridad nacional.
