es.wedoany.com Noticia: La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de Estados Unidos ha indicado que estaría dispuesta a elevar la órbita del Telescopio Espacial Hubble (Hubble Space Telescope) si se logran reducir sus costos operativos. Esta declaración se produce mientras la NASA se prepara para intentar elevar la órbita de una nave astronómica que se encuentra en una órbita en decadencia.
La NASA anunció el 5 de junio que la nave de servicio «Link», construida por la empresa Katalyst Space, ha llegado a las Instalaciones de Vuelo Wallops (Wallops Flight Facility) en Virginia. Tras completar las pruebas ambientales el mes pasado en el Centro de Vuelo Espacial Goddard (Goddard Space Flight Center), la nave ha estado realizando los preparativos finales en las instalaciones de Katalyst en Colorado. En Wallops, la NASA integrará el Link con el cohete «Pegasus XL» de Northrop Grumman. El lanzamiento está previsto para finales de este mes, aunque la NASA aún no ha revelado una fecha específica.
En septiembre de 2024, la NASA otorgó a Katalyst un contrato de 30 millones de dólares para desarrollar y lanzar el Link. Una vez en órbita, el Link se encontrará y acoplará con el Observatorio Neil Gehrels Swift (Neil Gehrels Swift Observatory) de la NASA. El Observatorio Swift es un observatorio de rayos gamma cuya órbita terrestre baja está decayendo constantemente debido a la resistencia atmosférica. El Link intentará elevar la órbita del Swift para que pueda continuar con sus observaciones. La NASA reconoce que se trata de una misión de alto riesgo: el Link será la primera misión de Katalyst, y el Swift no fue diseñado para recibir servicios en órbita.
Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA, declaró en la reunión del Comité Asesor de Astronomía y Astrofísica (Astronomy and Astrophysics Advisory Committee) el 1 de junio: «Esto siempre ha sido un esfuerzo con pocas probabilidades de éxito. Cada vez que intentas pasar de la sala de juntas a la plataforma de lanzamiento en un año, asumes un gran riesgo, y aquí estamos ahora». Señaló que la NASA está haciendo esto debido al alto retorno de la inversión que supone prolongar la vida útil del Swift a una fracción del costo de reemplazarlo. «Además, creemos que es una buena manera de enviar una señal a la comunidad comercial: estamos dispuestos a hacer cosas así cuando, desde la perspectiva del retorno de la inversión, estas operaciones realmente tengan sentido».
Esto podría incluir la elevación de la órbita de una nave más grande: el Telescopio Espacial Hubble, cuya órbita también está decayendo gradualmente. En enero, durante la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense (American Astronomical Society), Jennifer Lotz, directora del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (Space Telescope Science Institute), indicó que los modelos orbitales sitúan la fecha mediana de reingreso en 2033. Domagal-Goldman afirmó que el esfuerzo por elevar la órbita del Swift proporciona un modelo para el Hubble. «Estas operaciones de elevación orbital ahora no solo son viables para nuestra agencia, sino que también tienen un costo menor de lo que creía», dijo. «Esto hace que el retorno de la inversión sea mucho más atractivo».
Sin embargo, el costo operativo del Hubble es un problema destacado. La NASA gastó 98,8 millones de dólares en el Hubble en el año fiscal 2025, una cifra solo superada por el Telescopio Espacial James Webb (James Webb Space Telescope). «Fue construido en una época diferente, y cuesta más mantenerlo y obtener los mejores resultados científicos de él», afirmó. La Dirección de Misiones Científicas (Science Mission Directorate) de la NASA ha estado lidiando con los costos de las misiones extendidas, y los funcionarios han discutido el deseo de reducir costos para liberar fondos para nuevas misiones. Domagal-Goldman indicó que la NASA necesita encontrar formas de reducir los costos operativos del Hubble para que la elevación orbital sea viable. «Estamos abiertos a elevar la órbita del Hubble», dijo. «Por lo tanto, primero debemos descubrir cómo reducir los costos operativos». No especificó en qué medida la NASA busca reducir dichos costos. Añadió que, si es factible, el Hubble podría seguir funcionando durante muchos años después de la elevación orbital. «Podría ser un excelente puente hacia el Observatorio de Mundos Habitables (Habitable Worlds Observatory)», el próximo gran telescopio espacial óptico y ultravioleta que la NASA está desarrollando, cuyo lanzamiento está previsto para la década de 2040.
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