es.wedoany.com Noticia: La minera australiana Empire Metals anunció recientemente que ha elaborado un plan integral de procesamiento para su proyecto de titanio Pitfield, ubicado en Australia Occidental, con el objetivo de convertir directamente el mineral en pigmento de dióxido de titanio de alta pureza. Descubierto hace aproximadamente tres años, este proyecto ahora es reconocido como uno de los sistemas de mineral de titanio más grandes del mundo.
Este diagrama de flujo de proceso, divulgado a principios de junio de 2026, detalla por primera vez todos los pasos de producción, desde el mineral hasta el pigmento terminado, dentro de una misma planta. La empresa planea concentrarse en estudios de ingeniería durante los próximos seis meses para evaluar con precisión los gastos de capital y los costos operativos, con el objetivo de la gerencia de publicar una guía de costos clara a principios de 2027. En cuanto a la estrategia de mercado, la empresa no tiene intención de competir en la guerra de precios bajos liderada por China, sino que se enfocará en compradores de pigmentos de alta gama en los sectores de pinturas y recubrimientos; al mismo tiempo, se sigue explorando la posibilidad a largo plazo de suministrar materias primas a la cadena de suministro de titanio metálico. Se espera que en el tercer trimestre de 2026, la empresa publique una estimación actualizada de recursos basada en los resultados de perforación más grandes hasta la fecha, y se informa que esta perforación ha optimizado aún más la ley promedio del mineral.
A nivel mundial, el pigmento de dióxido de titanio (TiO2) es una materia prima clave para industrias como pinturas, recubrimientos, plásticos y papel, con un valor de mercado de decenas de miles de millones de dólares y una demanda anual de aproximadamente 8 a 9 millones de toneladas. Actualmente, China suministra alrededor del 60% de este pigmento a nivel mundial, y a precios generalmente bajos. En contraste, los productores occidentales enfrentan presiones de costos crecientes y márgenes de beneficio reducidos, y algunas empresas ya están en dificultades financieras. Para proteger su industria local, la Unión Europea ha implementado medidas antidumping contra las importaciones de bajo costo de China en los últimos años. En este panorama industrial, Empire Metals, como nuevo participante, ha atraído la atención por su proyecto Pitfield, que cuenta con un cuerpo de mineral de titanio grande, superficial y de alta ley.
El director gerente de la empresa, Shaun Bunn, explicó que el depósito fue descubierto accidentalmente hace unos tres años durante la exploración de cobre, y desde entonces la empresa ha concentrado todos sus recursos en este proyecto, desprendiéndose de su proyecto Eclipse. El cuerpo mineral de Pitfield se describe como superficial, friable y fácil de excavar, lo que requiere menos energía para triturar el mineral en comparación con los depósitos de roca dura. Bunn señaló que, a medida que avanza la perforación, la ley promedio del mineral continúa mejorando, siendo actualmente siete veces mayor que la de los depósitos de arena mineral típicos. Este cambio aumenta directamente la cantidad de titanio extraído por tonelada de mineral, sin que los costos de extracción aumenten proporcionalmente. La última ronda de perforación duplicó su escala en comparación con las anteriores, y sus resultados respaldarán la actualización de la estimación de recursos en el tercer trimestre. La gerencia espera que esta actualización amplíe significativamente el tamaño del recurso, consolidando la posición de Pitfield como líder mundial en tonelaje.
Este diagrama de flujo de proceso, desarrollado tras aproximadamente 12 meses de investigación metalúrgica, marca la integración de la ruta tecnológica de la empresa. El proceso comienza con el lavado y cribado del mineral, seguido de la concentración de minerales de titanio mediante flotación por espuma, lo que permite descartar aproximadamente el 90% de la ganga antes de la lixiviación. Estos desechos no tratados químicamente podrían reutilizarse para rellenar las áreas minadas, reduciendo así la carga ambiental a largo plazo de los depósitos de relaves. El concentrado restante se somete a una lixiviación con ácido sulfúrico a baja temperatura y simple, que no requiere equipos de autoclave. La gerencia afirma que la tasa de recuperación de titanio en esta etapa alcanza el 98%. El caolín recuperado de los procesos de flotación y lixiviación puede utilizarse para extraer óxido de aluminio como subproducto, mientras que el ácido de lixiviación se recicla. La empresa indica que los primeros tres pasos del procesamiento son innovadores en la industria, mientras que los pasos posteriores utilizan tecnología química madura del sector del titanio.
Aunque la ruta tecnológica ya está establecida, Empire Metals aún no ha divulgado datos de costos de capital u operativos. En los próximos seis meses, la empresa se centrará en avanzar en la ingeniería de diseño, incluyendo la evaluación de planes de construcción por fases de la planta, la planificación de la capacidad y la resolución de problemas de infraestructura, como si utilizar la red eléctrica de alta tensión existente en el área minera o construir una central eléctrica de gas dedicada utilizando tuberías cercanas; y si importar ácido sulfúrico directamente o producirlo internamente a partir de azufre importado. Bunn indicó que la empresa espera tener un plan claro de capital y costos a principios de 2027, momento en el que mostrará al mercado la posición de Pitfield en la curva de costos de la industria.
En cuanto a la estrategia de ventas, la empresa nombró a Michael Tamlin como director de marketing en 2025, para identificar los mercados finales más adecuados y los clientes de compra a largo plazo antes de que se produzca el producto. Bunn dejó claro que la estrategia competitiva de la empresa no es enfrentarse directamente a los suministros baratos de China, sino apuntar a clientes que compran pigmentos de alta gama para pinturas y recubrimientos, dispuestos a pagar una prima de 3500 a 4000 dólares por tonelada. Además, la gerencia ve la posibilidad de incursionar en el mercado de titanio metálico en el futuro. Inicialmente, no producirán metal por sí mismos, sino que considerarán colaborar con productores de metal occidentales o suministrarles materias primas, lo que también ayudaría a que los productos de Pitfield obtengan la designación de mineral crítico en jurisdicciones como Estados Unidos.
Para avanzar en el trabajo de prueba piloto, Empire Metals planea utilizar laboratorios metalúrgicos de terceros existentes en Perth en la segunda mitad de 2026 para realizar pruebas de los circuitos de flotación y lixiviación, en lugar de construir su propia planta piloto. Este enfoque tiene como objetivo producir suficientes muestras de producto en menos tiempo para negociar las especificaciones del producto con clientes potenciales. En cuanto al ritmo de los acuerdos de compra y la financiación, la gerencia enfatiza que las discusiones dependen del progreso de las contrapartes y de la propia empresa. Bunn reveló que ya hay comerciantes de materias primas que han ofrecido capital a cambio de derechos de negociación, pero la empresa prefiere mantener la flexibilidad y evitar compromisos prematuros. La empresa también participó en la delegación de minerales críticos organizada por el gobierno de Australia Occidental a Estados Unidos en febrero de 2026, y planea realizar más contactos con Japón a finales de este año.
