Planta de concentrado de monacita de Sudáfrica inicia producción en su primera fase y prevé comenzar exportaciones este año

es.wedoany.com Noticia: El 7 de octubre se inauguró oficialmente la planta de procesamiento de concentrado de la primera fase de la mina de monacita Steenkampskraal, en la provincia de Cabo Occidental, Sudáfrica. La ceremonia de inauguración fue presidida por el ministro de Minerales y Recursos Petroleros de Sudáfrica, Gwede Mantashe, y contó con la presencia de la ministra de Electricidad y Energía, Kgosientsho Ramokgopa, y del viceministro de Minerales y Recursos Petroleros, Phumzile Mgcina. La empresa operadora de la mina, SMM, confirmó que las instalaciones de la primera fase ya han comenzado el procesamiento de mineral a escala comercial y que se han suscrito varios acuerdos de compra de concentrado de monacita, con planes de entregar el primer lote de productos a clientes en el extranjero antes de finales de 2026.

La planta de procesamiento de la primera fase emplea procesos de trituración, molienda, separación por gravedad y flotación para concentrar la monacita del mineral en un concentrado comercializable. El proceso de producción se basa en el diagrama de flujo de concentración utilizado por la mina en la década de 1950, optimizado por el laboratorio de la mina y validado técnicamente por Mintek, el instituto nacional de investigación mineral de Sudáfrica, y otras instituciones de investigación. El diseño básico de la primera fase previamente anunciado por la mina correspondía a una producción anual de aproximadamente 10.800 toneladas de concentrado de monacita; sin embargo, el anuncio de inauguración del 7 de octubre no divulgó la producción real actual ni la tasa de utilización de la capacidad de las instalaciones.

El yacimiento de Steenkampskraal contiene recursos de tierras raras y torio. Robbie Louw, director ejecutivo de SMM, indicó que la ley media de óxidos de tierras raras totales del yacimiento es de aproximadamente 14,5 % y el contenido de torio de alrededor del 2,1 %. La primera fase del proyecto, además de construir las instalaciones de procesamiento de concentrado, incluye la renovación de la rampa y el pozo subterráneos, la restauración de las instalaciones de izaje y transporte, así como la recuperación de equipos existentes y material mineral en el subsuelo. El plan de operación por fases de la empresa contempla la reanudación de la minería subterránea y el aumento de la producción de concentrado como contenido de construcción posterior.

La segunda fase del proyecto prevé la construcción de instalaciones de disgregación de monacita y procesamiento hidrometalúrgico, para transformar el concentrado de la primera fase en carbonato de tierras raras mixto y recuperar torio y nucleidos asociados. En junio de 2026, SMM y Mintek lograron obtener con éxito un producto de tierras raras mixto de alta pureza en condiciones de laboratorio. La empresa planifica una tercera fase con la construcción de instalaciones de separación de tierras raras para producir además productos de óxidos de tierras raras.

Según el esquema de financiamiento para el desarrollo publicado por SMM, los 10 millones de dólares aportados por la Corporación de Desarrollo Industrial de Sudáfrica se destinan a la construcción de las instalaciones metalúrgicas de la primera fase y a las pruebas metalúrgicas de fases posteriores. La empresa también planea recaudar 6 millones de dólares para la rehabilitación de la infraestructura minera y la preparación de la minería subterránea, y busca 20 millones de dólares para respaldar la construcción de la planta de procesamiento hidrometalúrgico. La construcción de las instalaciones posteriores sigue dependiendo del financiamiento correspondiente y de las condiciones de implementación del proyecto.