En la reunión de otoño de 2025 de la Sociedad Estadounidense de Química (ACS Fall 2025), los investigadores Jiahan Zou y Gang Sun de la Universidad de California, Davis, presentaron una innovación: un nuevo material de enfriamiento llamado "hielo gelatinoso". Este material, hecho de gelatina, tiene las características de no derretirse, ser reutilizable y compostable, y se espera que desempeñe un papel importante en la cadena de suministro de alimentos y el transporte de medicamentos.
La inspiración para el desarrollo del hielo gelatinoso provino de la capacidad del tofu congelado para retener agua. Gang Sun explicó: "El tofu congelado puede retener agua, pero la libera al descongelarse. Hemos mejorado esta propiedad usando gelatina para formar una estructura de hidrogel estable". La estructura de cadena larga de las proteínas de gelatina forma una red de microporos, lo que permite que el agua se mantenga dentro del material durante el cambio de fase, evitando fugas. Después de años de optimización, Jiahan Zou desarrolló un proceso de conformado en un solo paso que puede producir hielo gelatinoso con un contenido de agua de hasta el 90% y que puede reutilizarse lavándolo con agua o lejía diluida.
Los experimentos muestran que la eficiencia de enfriamiento del hielo gelatinoso puede alcanzar el 80% de la del hielo normal, y puede soportar múltiples ciclos de congelación y descongelación. Su textura cambia con la temperatura: es suave y maleable a temperatura ambiente, y se vuelve duro como el hielo tradicional cuando está congelado. Además, ya se ha logrado producir hielo gelatinoso en especificaciones de 1 libra (0,45 kg). Sus características de forma personalizable y compostabilidad lo hacen superior a las bolsas de enfriamiento tradicionales o al hielo seco. En pruebas de compostaje, el hielo gelatinoso degradado incluso promovió el crecimiento de plantas de tomate y no generó contaminación por microplásticos.
Aunque inicialmente diseñado para la conservación de alimentos, el hielo gelatinoso también muestra potencial en áreas como el transporte médico y la producción de hielo en regiones con escasez de agua. Actualmente, la tecnología ya tiene licencia de patente, pero Jiahan Zou señala que la comercialización aún requiere completar análisis de mercado y pruebas de producción a gran escala. Mientras tanto, ella está explorando biopolímeros de base vegetal, como la proteína de soja, para desarrollar aún más materiales sostenibles, incluyendo recubrimientos para contacto con alimentos y estructuras de soporte para carne cultivada en laboratorio.
"El potencial de los biopolímeros naturales va mucho más allá de lo que imaginamos", dijo Jiahan Zou en la conferencia. "Nos están guiando hacia más aplicaciones innovadoras".
