La especia de vainilla es ampliamente utilizada en alimentos, medicamentos y cosméticos, pero su principal fuente, la vainilla (Vanilla planifolia), es susceptible a enfermedades, sequías y estrés por altas temperaturas, y se espera que el cambio climático aumente la frecuencia de estas amenazas. Las especies silvestres de vainilla, como reservorio genético de parientes silvestres del cultivo, son cruciales para el futuro del cultivo de vainilla. Recientemente, científicos han investigado cómo el cambio climático podría provocar una falta de coincidencia en la superposición de hábitats entre las vainillas silvestres y sus insectos polinizadores.
La Dra. Charlotte Watteyn, investigadora de la Universidad de Lovaina y del Jardín Botánico Lankester de la Universidad de Costa Rica, y primera autora del estudio publicado en Frontiers in Plant Science, señaló que el cambio climático podría reducir la superposición de hábitats entre las especies de orquídeas de vainilla y sus polinizadores, causando una desconexión entre plantas y polinizadores, lo que tendría un impacto negativo en la supervivencia de las poblaciones silvestres de vainilla. El profesor Bart Muys de la Universidad de Lovaina, autor sénior, también enfatizó que proteger las poblaciones silvestres de vainilla y su diversidad genética es de gran importancia para asegurar el futuro de la vainilla, un cultivo tropical clave para la industria alimentaria global.
El equipo de investigación modeló la distribución de hábitats y su superposición para 11 especies de vainilla neotropicales y 7 especies de insectos polinizadores observados previamente, bajo dos escenarios de cambio climático. El escenario de "camino intermedio" (SSP2.4-5) presenta desafíos moderados de mitigación y adaptación al cambio climático, siguiendo una trayectoria de desarrollo energético equilibrada; mientras que el escenario de "camino accidentado" (SSP3-7.0) enfrenta numerosos desafíos, con una fuerte dependencia de combustibles fósiles y menos cooperación global para mitigar el cambio climático.
El estudio encontró que para siete especies de vainilla, bajo ambos escenarios, las condiciones climáticas podrían ser más favorables para 2050, permitiendo una expansión de hábitat de hasta el 140%; sin embargo, para otras cuatro especies, se prevé que el área de hábitat adecuado disminuya hasta en un 53%. El futuro es más sombrío para los polinizadores, ya que la idoneidad del hábitat de todos ellos podría disminuir, con una magnitud de cambio negativa ligeramente mayor en el escenario SSP3-7.0. Watteyn explicó que, aunque el hábitat adecuado para algunas especies de vainilla podría aumentar, su dependencia de los polinizadores podría poner en peligro la supervivencia de las poblaciones naturales.
Aún no está claro si otros polinizadores podrían reemplazar a aquellos que podrían desaparecer de los hábitats de vainilla silvestre. Watteyn señaló que la relación especializada entre las especies de vainilla y sus polinizadores hace difícil su reemplazo. No obstante, las especies que no dependen de un solo polinizador podrían tener un futuro más prometedor, aunque la mayoría de las especies suelen depender de uno o unos pocos polinizadores específicos.
Proteger las plantas de vainilla silvestre es crucial tanto para la biodiversidad como para la agricultura. Los cultivos comerciales de vainilla tienen una baja diversidad genética, lo que afecta el rendimiento, la calidad y la estabilidad del producto, mientras que la diversificación de cultivos puede mejorar la resiliencia agrícola. Muys explicó que las especies silvestres de vainilla pueden ayudar a mitigar estos problemas, ya que han coevolucionado en la naturaleza, desarrollando características como tolerancia a la sequía, al calor y resistencia a patógenos, que son beneficiosas para la mejora de los cultivos.
Sin embargo, muchas especies de vainilla ya enfrentan amenazas, con poca polinización natural ocurriendo, y la fragmentación de bosques, la pérdida de hábitat y las temperaturas extremas empeoran la situación para la "reina de las vainillas". El profesor Adam Karremans, director del Jardín Botánico Lankester de la Universidad de California, Riverside, y coautor del artículo, afirmó que si queremos realizar mejoramiento genético de vainilla en el futuro, utilizando la variación local de manera ética y sostenible para satisfacer la demanda global, es crucial realizar investigaciones colaborativas sobre la ecología y la diversidad genética de la vainilla silvestre dentro de su área de distribución natural.
Los autores advierten que, debido a la escasez de registros de aparición de especies silvestres de orquídeas de vainilla y sus polinizadores, los resultados del estudio deben interpretarse con cautela. La superposición de hábitats podría cambiar si los modelos incorporaran interacciones ecológicas como la dispersión de semillas o interacciones con microorganismos, o factores de perturbación como la conversión de hábitats y la tala ilegal. Watteyn concluyó que la vainilla es un cultivo de exportación global con un alto valor en el mercado internacional. Cultivar vainilla no solo es lucrativo, sino que también es un impulsor clave del desarrollo rural, la innovación agrícola y el bienestar general, beneficiando a pequeños agricultores en regiones tropicales. Por lo tanto, es urgente mejorar la resiliencia de los sistemas de cultivo de vainilla.
