La franja metalogénica del Paleoceno en el norte de Chile se está convirtiendo en un foco de atención global para la exploración de plata. Un análisis de la industria publicado el 12 de marzo muestra que, aprovechando la densa infraestructura minera de la región, la "exploración cercana a la mina" alrededor de las minas existentes puede reducir los costos entre un 40% y un 60% en comparación con el desarrollo de nuevos yacimientos en áreas remotas, y el ciclo del proyecto también puede acortarse entre 18 y 24 meses.

El análisis se centra en los sistemas de vetas epitermales de sulfuración baja a intermedia ricos en plata en el norte de Chile. Este tipo de estructuras geológicas poseen un alto potencial de mineralización de plata de alta ley y buenas características metalúrgicas. La ventaja central de la exploración cercana a la mina radica en la capacidad de utilizar directamente la red de transporte existente, las plantas de procesamiento y la mano de obra calificada, evitando así las altas inversiones iniciales y la prolongada incertidumbre asociadas a los proyectos greenfield.

Un proyecto completo de exploración cercana a la mina generalmente avanza en tres fases: evaluación geológica avanzada (incluyendo mapeo satelital y muestreo de canales a escala de kilómetros), investigación geofísica integral (mediciones magnéticas y de polarización inducida) y perforación estratégica (perforación de circulación inversa de 8.000 a 12.000 metros). La inversión inicial para este tipo de proyectos ronda entre 2 y 5 millones de dólares estadounidenses. Si se logra delimitar recursos con éxito y conectarlos a las instalaciones de procesamiento existentes, la tasa de retorno de la inversión potencial puede alcanzar entre el 300% y el 500%.

Los modelos económicos muestran que el costo de descubrimiento para este tipo de proyectos es entre un 50% y un 70% más bajo que en la exploración greenfield, y puede reducir el tiempo de llegada al mercado entre 18 y 24 meses. Además, al poder aprovechar los datos de referencia ambiental existentes y las relaciones comunitarias, su ciclo de aprobación regulatoria puede ser entre un 20% y un 30% más rápido que el de un nuevo proyecto. A nivel de mercado, cuando el precio de la plata supera los 25 a 30 dólares por onza, la actividad exploratoria aumenta significativamente, proporcionando una ventana de oportunidad estratégica para los proyectos.