El proyecto de litio de Rio Tinto en la provincia de Salta, Argentina, ha recibido un apoyo de inversión de 2.500 millones de dólares, incluido un arreglo de financiación de 385 millones de dólares australianos proporcionado por Export Finance Australia. El proyecto planea comenzar la producción en 2028, con el objetivo de alcanzar una capacidad anual de aproximadamente 60.000 toneladas de carbonato de litio de grado para baterías durante un período operativo de 40 años. La región del Triángulo del Litio de Argentina posee alrededor del 60% de las reservas mundiales de litio, y la provincia de Salta, con sus depósitos de salmuera de alto grado y condiciones de infraestructura favorables, se ha convertido en un área clave para el desarrollo del litio.

El financiamiento de Export Finance Australia apoya la participación de proveedores australianos en el proyecto, incluyendo la provisión de servicios especializados como sistemas de tratamiento de agua y equipos de automatización. Según estimaciones conservadoras, los proveedores australianos podrían capturar entre el 15% y el 20% del mercado en la industria argentina del litio, generando ingresos anuales de exportación de entre 500 y 750 millones de dólares australianos. El proyecto emplea tecnologías avanzadas como la extracción directa de litio (DLE), que puede reducir el tiempo de procesamiento a 2-4 semanas, lograr tasas de recuperación del 70-90% y reducir el consumo de agua en un 85-90%, mejorando la sostenibilidad ambiental.

El análisis de Rio Tinto muestra que las reservas de mineral del proyecto son un 60% más altas que lo supuesto inicialmente, fortaleciendo su potencial de recursos. El marco político de Argentina ofrece acuerdos de estabilidad de hasta 30 años, reduce las tasas impositivas efectivas y atrae inversión internacional. Se estima que la fase de construcción del proyecto empleará entre 2000 y 4000 personas, mientras que la fase operativa mantendrá entre 400 y 800 puestos permanentes, impulsando además el desarrollo de infraestructura local y la inversión comunitaria. Esta colaboración contribuye a diversificar la cadena de suministro global de litio y responde al crecimiento de la demanda de la industria de vehículos eléctricos.