Fourth Power, una empresa derivada del MIT, ha desarrollado una nueva batería térmica diseñada para almacenar de manera eficiente el exceso de electricidad de la red y de los productores de energía, abordando el desafío del almacenamiento de energía limpia. Esta batería convierte la electricidad en calor, almacenándolo en bloques de carbono calentados a aproximadamente 4350°F (2400°C), una temperatura cercana a la mitad de la superficie del sol.
Fourth Power, fundada por el profesor del MIT Asegun Henry, diseñó este sistema, que puede proporcionar electricidad durante 10 a más de 100 horas, a un costo menor que el almacenamiento con iones de litio. Henry afirmó: "Nuestra idea es que, en lugar de construir un sistema con metal, usemos metal líquido". El sistema utiliza estaño fundido para transferir calor, tecnología por la cual Henry obtuvo un récord Guinness en 2017.
Cuando los bloques de carbono se cargan, emiten luz incandescente; las celdas termofotovoltaicas capturan esta luz y convierten la radiación térmica en electricidad con una eficiencia superior al 40%. Henry señaló: "La clave para explicar por qué nuestro sistema representa una mejora significativa sobre todos los demás es la densidad de potencia. Nos dimos cuenta de que, si aumentamos la temperatura, podemos transferir calor a una tasa mayor y reducir el tamaño del sistema". La batería térmica opera entre 1900 y 2400°C, lo que ayuda a reducir costos.
Esta tecnología aprovecha la durabilidad del grafito, que puede soportar temperaturas extremas sin corroerse, y el estaño fundido también permanece estable. La batería pierde solo alrededor del 1% del calor almacenado por día, lo que la hace adecuada para aplicaciones de almacenamiento de energía a largo plazo, dirigidas a servicios públicos, energías renovables y centros de datos. Su diseño modular permite ampliar el tiempo de almacenamiento. Henry explicó: "Un cliente puede comprar un módulo de almacenamiento y un módulo de potencia, y eso es una batería de 10 horas. Pero si quiere un módulo de potencia y dos módulos de almacenamiento, entonces es una batería de 20 horas".
A finales de este año, la empresa planea lanzar un sistema de demostración de un megavatio-hora. Un sistema completamente instalado podría proporcionar 25 megavatios de potencia y 250 megavatios-hora de capacidad de almacenamiento. Henry concluyó: "El mundo está esperando algo mucho más barato que las baterías de iones de litio y que sea igual de confiable, o incluso mejor. Eso es lo que nos esforzamos por demostrar al mundo". La tecnología de baterías térmicas promete revolucionar el campo del almacenamiento de energía, ofreciendo una solución eficiente y económica.
