La empresa española IQUA Robotics ha completado recientemente una prueba de concepto que demuestra que los vehículos submarinos autónomos (AUV) pueden utilizarse para la inspección de cascos, sin necesidad de depender de buzos o robots atados. La prueba se realizó en colaboración con el astillero Zamakona Yards, en el marco del proyecto ESCABVENTS, parte de la iniciativa Sail2future. El proyecto recibió financiación del PERTE NAVAL, gestionado por el Ministerio de Industria, Comercio y Turismo de España, a través del plan NextGenerationEU de la Unión Europea.
La prueba tenía como objetivo mejorar los métodos de inspección tradicionales actuales, que dependen de buzos o vehículos operados remotamente (ROV), los cuales requieren control humano continuo y tienen un uso limitado en ciertas condiciones. En esta demostración, el AUV Sparus II operó como un sistema completamente autónomo, escaneando el casco sin necesidad de control directo por parte de un operador. El vehículo utilizó un sonar multihaz para detectar la forma del casco en tiempo real, ajustando su posición para mantener una distancia constante, mientras empleaba un patrón de navegación "de cortacésped" para cubrir sistemáticamente el área de inspección y capturar imágenes.
También se evaluó un sistema de seguridad que permite al AUV moverse automáticamente a un área segura en caso de fallo, reduciendo el riesgo de quedar atrapado. La prueba se llevó a cabo en un entorno portuario real, con el apoyo de Zamakona Yards y Reparaciones Navales Canarias, utilizando datos de cuatro buques diferentes, incluidos pesqueros, buques de investigación y buques de defensa. El sistema es capaz de generar una reconstrucción 3D del casco con resolución a nivel centimétrico, lo que ayuda a identificar corrosión, incrustaciones biológicas y daños en la pintura.
Aunque el rendimiento fue bueno en las partes uniformes del casco, el AUV enfrentó desafíos en áreas complejas como la popa, donde las reflexiones acústicas de la hélice y el timón afectaron el seguimiento del sonar. Al capturar imágenes de los costados, el alto contraste de luz también provocó subexposición. El trabajo futuro incluirá el desarrollo de una nueva carga útil equipada con múltiples cámaras e iluminación artificial para mejorar la calidad de la imagen, y explorará el uso de sonar 3D para una mejor detección de cambios abruptos en la forma del casco y un control de navegación mejorado.
