Atlantic Nickel, una empresa minera brasileña controlada por el fondo de capital privado británico Appian Capital, lanzó oficialmente este jueves el proyecto de desarrollo subterráneo de la mina de níquel Santa Rita, ubicada en Itagibá, al sur del estado de Bahía. Se prevé que el proyecto requiera una inversión de 33 mil millones de reales hasta 2030, con el objetivo de explorar los recursos subterráneos de la mina, que actualmente opera a cielo abierto.

El presidente de Appian en Brasil, Milson Mundim, declaró a los medios que la ceremonia de lanzamiento, que incluyó la voladura de rocas para abrir el primer acceso sur, marca el inicio formal del proyecto subterráneo de Santa Rita. Se espera que la decisión final de inversión se tome en agosto.

En una videoconferencia, Mundim señaló: "Es típico de Appian iniciar las fases iniciales de construcción antes de completar el paquete de financiación total del proyecto, para reducir el riesgo del proyecto y minimizar el riesgo de retrasos". Añadió que el trabajo preliminar de construcción de la mina avanza en paralelo con la finalización del estudio de viabilidad definitivo.

La empresa indicó que el mineral subterráneo de Santa Rita tiene una ley más alta que el mineral extraído actualmente en superficie, y que el desarrollo de los recursos subterráneos extenderá la vida útil de la mina de 8 a más de 30 años. Mundim enfatizó: "Debido a la mayor ley del mineral subterráneo, con el mismo volumen de mineral procesado (es decir, utilizando la misma planta de procesamiento), consumiremos la misma energía e insumos, pero la producción será mayor porque el mineral es más rico en níquel".

Un estudio de prefactibilidad realizado en 2024 mostró que, considerando otros subproductos como cobre, cobalto, platino, paladio y oro, la mina tiene el potencial de operar durante décadas, con una producción anual de aproximadamente 30.000 toneladas de níquel equivalente (NiEq), en comparación con la producción actual de 15.000 toneladas anuales, sin necesidad de expandir la planta de procesamiento existente.

El ejecutivo también mencionó que los minerales críticos enfrentan una oportunidad única, y que países como EE.UU. e Irán y Europa han mostrado gran interés, lo que amplía las opciones de financiamiento para proyectos similares. Appian adquirió la mina Santa Rita en 2018 y reanudó sus operaciones al año siguiente. Desde 2020, la empresa minera ha exportado más de 632.000 toneladas de concentrado de níquel en más de 50 envíos a Canadá, China y Finlandia.