es.wedoany.com Noticia: La minera canadiense Fortune Minerals (código en la Bolsa de Valores de Toronto: FT; código en el mercado OTC de EE. UU.: FTMDF) planea publicar el próximo mes un estudio de viabilidad actualizado para el proyecto de cobalto, oro y bismuto Nico. Se espera que el proyecto comience en 2027 y podría convertirse en la próxima mina importante en los Territorios del Noroeste (Northwest Territories). El director ejecutivo, Robin Goad, indicó que se espera obtener todos los permisos de tierra y agua de los Territorios del Noroeste en un plazo de dos a tres meses, mientras que la aprobación de la planta hidrometalúrgica prevista en Alberta (Alberta) avanzará el próximo año. La mina Nico está ubicada en el territorio Tłı̨chǫ, aproximadamente a 160 km al noroeste de Yellowknife y a unos 50 km al norte de Whatì, donde actualmente termina la carretera.
En un informe del 21 de mayo pagado por Fortune, los analistas de Fundamental Research señalaron que Fortune ha entrado en una fase crítica, respaldada por el fuerte impulso del mercado de metales clave, la mejora continua de los fundamentos del proyecto y la atención del gobierno a la cadena de suministro de minerales críticos fuera de China. Los avances recientes en operaciones, financiamiento y permisos han fortalecido las perspectivas de la empresa, y los próximos catalizadores incluyen el estudio de viabilidad actualizado y los hitos de permisos. A medida que los Territorios del Noroeste buscan nuevas minas para contrarrestar la caída de la industria del diamante, Nico se ha convertido en uno de los proyectos de desarrollo más maduros de la región. En 2024, fue uno de los primeros proyectos canadienses en recibir apoyo del Título III de la Ley de Producción para la Defensa (Defense Production Act) de Estados Unidos. Según datos del Instituto de Minerales Críticos (Critical Minerals Institute), entre 2023 y 2026, el gobierno estadounidense proporcionó aproximadamente 26.200 millones de dólares (36.400 millones de dólares canadienses) en financiamiento a 33 empresas mineras de minerales críticos que cotizan en bolsa a nivel mundial.
“Para nosotros, el mayor problema es el financiamiento”, dijo Goad a The Northern Miner. “Ya casi estamos en la línea de meta. Una vez que se complete el trabajo respaldado por el gobierno, y estén listos el diseño de ingeniería frontal y los permisos, entraremos en la fase de construcción. ¿Podremos recaudar el financiamiento del proyecto? Ese es el mayor obstáculo”. Las acciones de Fortune, que cotizan en Toronto, se han triplicado en los últimos 12 meses. El jueves, las acciones cotizaban a unos 19 centavos canadienses, con una capitalización de mercado de la empresa de 124,7 millones de dólares canadienses.
Basado en el estudio de viabilidad de 2014, el proyecto Nico cuenta con reservas probadas y probables de 33,1 millones de toneladas, con leyes de 1,03 gramos de oro por tonelada, 0,11% de cobalto, 0,14% de bismuto y 0,04% de cobre, que contienen 1,11 millones de onzas de oro, 82,3 millones de libras de cobalto, 102,1 millones de libras de bismuto y 27,2 millones de libras de cobre.
El informe muestra que el valor actual neto después de impuestos del proyecto Nico (con una tasa de descuento del 7%) es de 224 millones de dólares canadienses, con una tasa interna de retorno del 15,1% y un costo de capital inicial de 589 millones de dólares canadienses. Goad indicó que, según los niveles actuales, este costo se inflaría hasta aproximadamente 1.000 millones de dólares canadienses. El objetivo de la empresa es producir alrededor de 8.780 toneladas de sulfato de cobalto, 47.000 onzas de oro, 1.700 toneladas de productos de bismuto y 500 toneladas de cobre precipitado durante una vida útil de la mina de 20 años. Goad señaló que el cobalto es un material clave para las baterías recargables de iones de litio, y los gobiernos están impulsando la garantía de cadenas de suministro nacionales para la transición energética y la defensa. Fortune indicó que ya ha construido 2 km de galerías subterráneas durante la fase de minería de prueba, y planea utilizar estas galerías en las primeras etapas de la mina para complementar el mineral de alta ley de la mina a cielo abierto. Goad dijo que el objetivo es el flujo de caja, ya que la integración vertical de la mina y la planta de procesamiento downstream “duplicaría los costos de capital” y cargaría al proyecto con más deuda.
El costo del proyecto no es el único desafío financiero que enfrenta Goad. En 2019, el municipio de Corman Park, en el centro de Saskatchewan (Saskatchewan), rechazó un cambio de zonificación, lo que frustró el primer plan de refinería de Fortune. Goad indicó que la empresa reubicó sus planes downstream en el “corazón industrial” cerca de Edmonton, Alberta (Edmonton), una zona que ya cuenta con zonificación industrial pesada. Considera que las plantas existentes, el suministro cercano de reactivos de proceso y una “cultura industrial” favorable reducen el riesgo. “Después de que el rechazo de la zonificación en Saskatchewan causara grandes pérdidas a la empresa, Alberta es una jurisdicción superior para la refinería”. Goad estima que el revés en Saskatchewan le costó a Fortune unos cinco años de tiempo, con pérdidas directas de entre 5 y 10 millones de dólares.
El cambio en la dirección política ha traído un giro para Fortune. El enfoque de Ottawa (Ottawa) y Washington (Washington) en los minerales críticos ha permitido a Fortune obtener más de 17,5 millones de dólares canadienses (aproximadamente 12,5 millones de dólares) en subvenciones y préstamos no dilutivos de proyectos canadienses y estadounidenses, incluidos 6,38 millones de dólares del Departamento de Defensa de EE. UU., 8,21 millones de dólares canadienses de Ottawa y un préstamo de 3,8 millones de dólares canadienses de Prosper NWT, una agencia pública que ayuda a las empresas del norte mediante financiamiento y apoyo. “En mis 40 años de carrera, es la primera vez que el gobierno realmente nos escribe un cheque”, dijo Goad. Fortune está trabajando para convertir este impulso político en dos decisiones de financiamiento a corto plazo. La empresa, junto con el gobierno Tłı̨chǫ, ha solicitado al Fondo de Infraestructura de Minerales Críticos (Critical Minerals Infrastructure Fund) de Ottawa hasta 50 millones de dólares canadienses para construir los últimos 50 km de carretera de acceso a la mina Nico. La empresa obtuvo el permiso para esta carretera el mes pasado. Goad indicó que Fortune descubrió Nico en 1996 y hasta ahora ha invertido aproximadamente 150 millones de dólares canadienses para avanzar en el proyecto.
El plan actualizado requiere transportar el concentrado por camión unos 400 km al sur hasta la ciudad de Enterprise, en los Territorios del Noroeste, para luego transferirlo a ferrocarril y transportarlo otros 1.000 km hasta Alberta. Esta logística se basa en la baja “tasa de producción” de la planta de beneficio: procesar 4.650 toneladas de mineral por día, extrayendo metales comercializables de aproximadamente 180 toneladas de concentrado, alrededor del 4% del mineral original.
“No tiene sentido construir una instalación hidrometalúrgica en el lejano norte sin reactivos”, dijo Goad. Considera que el pequeño flujo de concentrado hace que el procesamiento en el sur sea más rentable. Fortune posiciona a Nico como una de las pocas opciones de desarrollo a corto plazo en una región donde la era del diamante está llegando a su fin. Goad indicó que la minería solía representar el 45% del producto interno bruto de los Territorios del Noroeste. Tras el cierre de la mina de diamantes Diavik en marzo, quedan pocos proyectos de escala similar. Fortune también ha respondido recientemente a una solicitud del Consorcio de la Base Industrial de Defensa de EE. UU. (U.S. Defense Industrial Base Consortium) para un proyecto de bismuto bajo el programa del Departamento de Guerra de EE. UU. (U.S. Department of War). Goad indicó que el éxito en cualquiera de estas solicitudes podría reducir el capital necesario para la construcción verticalmente integrada. El bismuto se ha convertido ahora en el núcleo de las gestiones gubernamentales de Fortune. Goad señaló que las restricciones a la exportación de China, el actor dominante del mercado, han sumido al mercado, antes tranquilo, en un shock de precios: la reducción de las exportaciones chinas ha disparado el precio del bismuto a más de 40 dólares por libra, frente a un nivel histórico normal de unos 7 dólares por libra, estabilizándose en las últimas semanas por encima de los 20 dólares por libra. Este metal está estrechamente vinculado a usos de defensa y a la cadena de suministro de productos electrónicos. “Sin pasta de soldadura de bismuto, no se pueden construir centros de datos de inteligencia artificial”, dijo Goad.
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