El año que viene será testigo de una oleada de recortes de costes y posibles consolidaciones para las mineras de litio y níquel. Tras una mala temporada de resultados, el sector clave de los metales para baterías no ve signos claros de recuperación a corto plazo. Las tres mineras australianas de litio -PLS, IGO y Mineral Resources- registraron sus mayores pérdidas en el primer semestre en más de seis años y no pagaron dividendos a los accionistas.

Por su parte, Nickel Industries registró una pérdida anual de 169 millones de dólares a pesar de explotar una mina de bajo coste en Indonesia, mientras que South32 Ltd. anunció que estaba evaluando un posible plan de desinversión de su proyecto colombiano de níquel. La caída en picado de los precios del litio y el níquel fue la principal causa del descenso de los beneficios de las mineras. Los precios del litio han bajado más del 80% desde 2022, mientras que los del níquel se han reducido a la mitad desde principios de 2023.

James Whiteside, analista de Wood Mackenzie, señaló que la continua caída de los precios mundiales, la inflación y las altas presiones de costes están obligando a las empresas mineras a una nueva era de disciplina de capital y podrían desencadenar una nueva ola de consolidación a través de adquisiciones. Es probable que los mercados del níquel y el litio se mantengan en un estado de grave exceso de oferta hasta el final de esta década», afirmó. Muchos productores están quemando dinero, por lo que cualquier gasto no esencial se reducirá considerablemente».

Richard Knights, analista de Barrenjoey Markets, está de acuerdo. Señaló: «Desde la caída de los precios del litio y el níquel, los mineros han intentado racionalizar sus operaciones para reducir costes». Los precios del litio no han logrado repuntar desde 2022 debido a la débil demanda de vehículos eléctricos y al exceso de oferta. En los últimos 12 meses, varias mineras han reducido la producción, cerrado minas y suspendido la inversión en proyectos de expansión.

Los gigantes chinos del litio Tianqi Lithium y Ganfeng Lithium aún no han anunciado sus resultados de todo el año, pero los informes preliminares muestran que las empresas registraron pérdidas netas de 1.100 millones de dólares y 152 millones de dólares, respectivamente. Mientras tanto, el auge del níquel en Indonesia ha golpeado duramente a los mineros occidentales. La primera minera del mundo, BHP Billiton Group, cerró sus operaciones de Nickel West en octubre del año pasado.

Ni siquiera Nickel Industries, que opera en Indonesia en asociación con Castle Peak Holdings Group, fue inmune al desplome de los precios. Las pérdidas de todo el año de la empresa incluyeron un deterioro de 205 millones de dólares debido a los bajos precios, y advirtió de que podrían ser necesarios nuevos deterioros si los márgenes siguen deprimidos durante un periodo prolongado. El director gerente de Nickel Industries, Justin Werner, afirmó que el actual entorno de mercado es muy difícil, con el mercado general del níquel en mínimos de varios años.