es.wedoany.com Noticia: La empresa sudafricana Manganese Metal Company (MMC) ha completado la primera fase de su planta de sulfato de manganeso monohidratado de alta pureza (HPMSM) para baterías en Mbombela, provincia de Mpumalanga, lo que marca un paso importante para Sudáfrica en el mercado de materiales para baterías, cada vez más fragmentado geopolíticamente.
MMC ha comenzado a evaluar un proyecto de segunda fase de mayor escala y está desarrollando un proceso patentado de mineral a cristal que no requiere procesos basados en metales, con el objetivo de respaldar un crecimiento a mayor escala en la futura cadena de suministro de baterías.
Presidida por el reconocido minero Bernard Swanepoel, MMC es el único productor mundial de manganeso electrolítico metálico (EMM) fuera de China, y el mayor productor de EMM de alta pureza libre de selenio.
En la conferencia anual de la Asociación Internacional del Manganeso (IMnI) celebrada en Río de Janeiro, el director de marketing de MMC, Morné Ruiters, presentó el recorrido de siete años de la empresa, desde la concepción del proyecto en 2019 hasta la puesta en marcha de la instalación de HPMSM de 6.000 toneladas/año en el sitio de Mbombela en 2026, con una segunda fase que prevé añadir otras 18.000 toneladas/año. Los asistentes a la conferencia anual de la IMnI provenían de toda la cadena de valor del manganeso, incluyendo empresas mineras, productores de aleaciones, metales y productos químicos, comerciantes, consultoras, empresas de logística, así como actores de las industrias del acero y las baterías.
El desarrollo del proyecto coincide con cambios significativos en la adopción de vehículos eléctricos (VE) y las preferencias en la química de las baterías. Según MMC, las previsiones del sector para 2020 subestimaron la velocidad de penetración de los VE, con ventas globales de vehículos totalmente eléctricos e híbridos enchufables que superaron los 21 millones de unidades en 2025, más del doble de lo esperado cinco años antes. Las tendencias en la química de las baterías también superaron las expectativas del mercado: se esperaba que las baterías de fosfato de hierro y litio (LFP) representaran solo alrededor del 10% del mercado para 2025, pero el año pasado capturaron aproximadamente la mitad de la demanda global de baterías para VE, impulsadas por el fuerte crecimiento de los VE en China, lo que ha reformulado las hipótesis sobre el consumo futuro de manganeso.
Ante estas incertidumbres, MMC optó en 2024 por un proceso de producción modular de "metal a cristal", convirtiendo una pequeña parte de su manganeso metálico de alta pureza existente en sulfato de grado batería. Esta estrategia aprovecha la capacidad existente de EMM de la empresa, la infraestructura en terreno ya desarrollado y décadas de experiencia en purificación de manganeso, al tiempo que reduce el riesgo de capital y permite una expansión por fases.
Ruiters señaló en su presentación en la IMnI que el mercado de baterías ha cambiado drásticamente desde que se completó el estudio, y que la flexibilidad y la capacidad de elección se han vuelto cruciales. La capacidad técnica para producir a escala industrial con los niveles de pureza exigidos por la industria de baterías se está combinando con la necesidad de satisfacer la flexibilidad y adaptarse a las cambiantes realidades del mercado. La empresa considera que la cadena de suministro de baterías está lejos de estabilizarse; aunque se espera que la química de cátodos LFP domine el mercado masivo de VE de gama media y los sistemas de almacenamiento de energía estacionarios, los cátodos de níquel, manganeso y cobalto (NCM) seguirán desempeñando un papel, especialmente a medida que los fabricantes de baterías adopten cada vez más formulaciones NCM de níquel medio y alto voltaje con mayor contenido de manganeso. La tecnología emergente de manganeso rico en litio (LMR) aumentará aún más la demanda de manganeso y reducirá los costos de las baterías, y las principales empresas automotrices y de baterías continúan investigando y desarrollando para superar los últimos obstáculos técnicos para la comercialización de las baterías LMR.
Los desarrollos geopolíticos añaden otra capa de complejidad, pero también oportunidades. Las restricciones comerciales, los requisitos de localización, los controles de exportación y los esfuerzos por diversificar la cadena de suministro están influyendo cada vez más en las decisiones de inversión en toda la cadena de valor de las baterías. Garantizar la seguridad de los materiales críticos procesados y la seguridad económica se ha convertido en un objetivo estratégico para los gobiernos, impulsando nuevos acuerdos bilaterales y multilaterales entre países. En este contexto, MMC considera que su base de producción en Sudáfrica tiene una ventaja estratégica, con el objetivo de mantener la flexibilidad necesaria para responder a los cambios en la industria, al mismo tiempo que alinea el crecimiento de la oferta de manganeso con la aparición de capacidades de fabricación de baterías.
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