es.wedoany.com Noticia: La escasez de suministro de motores de cohetes sólidos en Estados Unidos se ha convertido en el principal factor limitante para que el Pentágono amplíe la producción de misiles, pero el principal proveedor, Northrop Grumman, señala que el propio mecanismo de adquisición podría ser un obstáculo aún mayor para resolver este problema.
Como uno de los dos principales fabricantes de motores de cohetes sólidos de tamaño mediano y grande en Estados Unidos, Northrop Grumman considera que la industria tiene un potencial significativo para expandir la capacidad de producción, pero exige que el gobierno ofrezca compromisos de adquisición a más largo plazo para justificar la inversión en toda la cadena de suministro. Un informe reciente del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales muestra que, mientras el Pentágono busca expandir rápidamente la producción de interceptores de defensa aérea y antimisiles, los motores de cohetes sólidos siguen siendo un eslabón débil en la base industrial de misiles de Estados Unidos. James Kalberer, vicepresidente de la división de sistemas de propulsión de la compañía, indicó que los fabricantes ya han notado estas preocupaciones y están listos para aumentar la producción, pero el mecanismo de asignación anual y los contratos a corto plazo dificultan la inversión a largo plazo necesaria para un crecimiento sostenible.
Kalberer afirmó que, aunque el gobierno ha enviado señales de demanda, los proveedores necesitan estar seguros de que los planes de adquisición superarán los ciclos presupuestarios anuales para poder responder. El Pentágono ha aprobado autorizaciones plurianuales para contratos de municiones y ha realizado inversiones directas en proveedores, pero los planes plurianuales están en última instancia sujetos a las asignaciones anuales del Congreso, y variables como los niveles de financiamiento, la terminación de programas o los cambios de prioridades generan incertidumbre. Además, las autorizaciones plurianuales solo se aplican a proyectos específicos y no cubren toda la cadena de suministro, lo que deja a los proveedores secundarios o terciarios sin suficiente confianza para expandir sus fábricas.
"Estamos empezando a ver que el gobierno envía señales de demanda a más largo plazo, lo que nos ayuda a colaborar con todos los eslabones de la cadena de suministro para garantizar una preparación integral", dijo Kalberer. "Los compromisos de adquisición plurianuales permiten que todos los componentes del ecosistema respondan más rápido que el modelo tradicional de adquisición año por año". Considera que la inversión necesaria para expandir la producción de motores de cohetes no solo involucra a los contratistas principales, sino también a los proveedores de materias primas, toberas, materiales aislantes, componentes de propelente, así como la capacitación laboral y la expansión de instalaciones.
En el ámbito de la inversión, Kalberer reveló que Northrop Grumman ha invertido más de 2 mil millones de dólares en los últimos años en sus negocios de municiones y motores de cohetes sólidos, de los cuales más de mil millones se destinaron específicamente a motores de cohetes sólidos. "La capacidad de producción ya está lista para satisfacer la demanda actual", dijo. En su opinión, la solución a los desafíos de la industria radica en gran medida en la reforma de las adquisiciones. "Si las señales de demanda son claras, los proveedores están dispuestos a dar un paso al frente e invertir por su cuenta. El próximo paso del gobierno debería ser garantizar la confianza en las adquisiciones a largo plazo a través del proceso de compras, en lugar de hacerlo año por año", añadió Kalberer.
Northrop Grumman ocupa una posición única en el campo de los motores de cohetes sólidos. Su negocio de propulsión se originó en Hercules Aerospace, Alliant Techsystems y Orbital ATK, esta última adquirida por Northrop en 2018, convirtiéndola en uno de los dos principales proveedores de motores de cohetes sólidos del país. El otro es el antiguo negocio de Aerojet Rocketdyne, ahora parte de L3Harris Technologies. El negocio de la compañía no solo cubre proyectos de misiles, sino que también fabrica dos propulsores de cohetes sólidos para el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA.
En cuanto a la producción, Kalberer indicó que Northrop entregó aproximadamente 13,000 motores de cohetes en 2024 y espera alcanzar alrededor de 25,000 por año para 2029. La capacidad existente aún tiene margen para una mayor utilización. "La producción de propelente requiere instalaciones muy pesadas; actualmente producimos 30 millones de libras de propelente, mientras que la capacidad existente, convertida en número de motores de cohetes, podría alcanzar los 50 millones de libras", dijo.
Para acelerar el aumento de la capacidad, Northrop está acelerando la certificación de nuevas tecnologías y proveedores. Kalberer reveló que el programa SMART Demo, financiado internamente por la compañía, ya está en su quinto año. Este programa tiene como objetivo probar nuevos métodos de fabricación, materiales y proveedores antes de introducirlos en proyectos de producción, para hacer frente al desafío de ciclos de certificación que duran varios años mientras las necesidades militares cambian rápidamente. Según se informa, SMART ha reducido el tiempo desde el diseño hasta las pruebas de calificación de hasta tres años a entre 12 y 18 meses, al mismo tiempo que ayuda a incorporar nuevos proveedores.
El Pentágono también está tomando otras medidas para expandir la capacidad, incluida la concesión de contratos de desarrollo de motores de cohetes sólidos a nuevas empresas emergentes, y en abril de este año completó una inversión de mil millones de dólares en el negocio de propulsión de misiles de L3Harris para acelerar la expansión de la producción. Cuando se le preguntó si Northrop daría la bienvenida a una inversión gubernamental similar, Kalberer se negó a comentar. "No puedo hablar sobre los planes específicos del gobierno para Northrop Grumman ni su estrategia de inversión; nos estamos concentrando en colaborar directamente con los contratistas principales y el gobierno para identificar las necesidades clave", dijo.
En medio de las discusiones sobre la capacidad, el negocio de motores de cohetes de Northrop enfrenta un escrutinio en otro ámbito. A principios de este año, después de que ocurriera la segunda anomalía en menos de dos años en un propulsor de cohetes sólido fabricado por Northrop, la Fuerza Espacial de Estados Unidos suspendió los lanzamientos de seguridad nacional en el cohete Vulcan de United Launch Alliance. Kalberer indicó que Northrop continúa apoyando las operaciones de lanzamiento del Atlas de ULA y está colaborando con la compañía para impulsar el regreso al vuelo del Vulcan, afirmando que "estamos muy alineados con su plan de vuelo y sus necesidades, y estamos trabajando juntos para que el Vulcan vuelva a volar".
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