La Comisión de Transporte de California aprobó recientemente 40 millones de dólares en fondos específicos para respaldar la fase de diseño del proyecto "Last Chance Grade" de la autopista 101 en el condado de Del Norte. Los fondos se utilizarán para planificar un túnel de 6.000 pies de longitud que evite un tramo propenso a deslizamientos de tierra debido a la inestabilidad geológica de la zona de acantilados.

El modelo de la entrada sur del túnel busca desviar el tráfico del tramo de la autopista 101 de California más susceptible a deslizamientos de tierra.

Actualmente, el túnel carretero más largo de California es el túnel Wawona en el Parque Nacional de Yosemite (4.233 pies). El túnel propuesto reemplazará completamente el tramo de la autopista 101 más propenso a interrupciones. Según el informe de impacto ambiental, el túnel podrá "evitar las zonas conocidas de deslizamientos de tierra y mayor inestabilidad geológica", reduciendo así el riesgo de cierres de la autopista. La autopista 101 es la única carretera estatal de dirección norte-sur en el condado de Del Norte, y su interrupción obligaría a un desvío de 449 millas. En febrero de 2021, este tramo estuvo cerrado durante meses debido a deslizamientos de tierra, lo que obligó a los residentes de la comunidad de Klamath a realizar desvíos de 8 horas.

El responsable del proyecto, Cochran, afirmó que esta asignación de fondos es "un hito importante para encontrar una solución duradera para uno de los tramos de autopista más geológicamente vulnerables de California", marcando la llegada de los fondos iniciales para la fase de planificación, regulación y estimación. Se espera que esta fase tenga un costo total de 225 millones de dólares, con los 185 millones restantes previstos para 2026, y un presupuesto general del proyecto de 2.100 millones de dólares.

Cindy Vosburg, presidenta de la Cámara de Comercio de Crescent City, destacó que el proyecto es crucial para la economía regional y el futuro de la comunidad. Señaló que, si no se resuelve de manera definitiva el problema de los deslizamientos de tierra, la capacidad de tránsito de esta arteria principal que conecta Crescent City con Oregón seguirá estando amenazada.

El Departamento de Transporte de California está estudiando opciones para acelerar el proyecto, pero según el plan actual, la construcción comenzaría como pronto en 2030, con la apertura del túnel prevista para 2038.