es.wedoany.com Noticia: La Empresa Nacional de Minería de Chile (ENAMI) y la minera global Rio Tinto han formado una alianza público-privada para desarrollar conjuntamente el proyecto Salares Altoandinos, ubicado en la Región de Atacama, con una inversión total estimada de 3.000 millones de dólares. Este proyecto se considera uno de los activos de litio más importantes de Chile fuera del Salar de Atacama, pondrá a prueba la eficacia del modelo de colaboración entre el Estado y el capital privado, y se impulsará bajo estrictos estándares ambientales utilizando tecnología de Extracción Directa de Litio (EDL).

ENAMI seleccionó a Rio Tinto como socio operativo para desarrollar conjuntamente los Salares Altoandinos, proyecto que abarca los salares de Aguilar, La Isla y Grande. El acuerdo establece una participación accionaria inicial del 49% para ENAMI y del 51% para Rio Tinto, quien además realizará una inversión adicional de aproximadamente 425 millones de dólares. La inversión total de 3.000 millones de dólares está sujeta al avance de los estudios, los permisos y la decisión final de inversión. Esta alianza introduce capital privado en un activo estatal y también pone a prueba la forma en que Chile desarrolla nuevos salares según su Estrategia Nacional del Litio.

El potencial de recursos de los Salares Altoandinos es enorme: según datos de ENAMI, la zona posee más de 15 millones de toneladas de recursos equivalentes de carbonato de litio. La meta de producción se ha fijado en aproximadamente 75.000 toneladas de litio al año, aunque el volumen real dependerá de los estudios técnicos, los permisos ambientales, la validación tecnológica y la decisión final de inversión. Si el proyecto alcanza su capacidad prevista, Atacama podría convertirse en un nuevo centro de la industria del litio en Chile, impulsando el empleo, los proveedores, la infraestructura y la especialización tecnológica.

La tecnología central de este acuerdo es la Extracción Directa de Litio (EDL), para la cual Rio Tinto aportará la experiencia en procesos y los activos acumulados en Argentina. La EDL recupera el litio de las salmueras mediante un proceso más selectivo, lo que en teoría puede acortar los tiempos de producción y reducir la huella en superficie. Sin embargo, esta tecnología debe validarse a escala industrial en cada salar, dadas las diferencias en las condiciones químicas, hidrológicas y geológicas. El consumo energético, la eficiencia de recuperación, la reinyección de salmueras, la estabilidad operativa y el impacto en los sistemas hidrológicos siguen siendo los principales riesgos técnicos.

El proyecto llega en un momento clave para Atacama en su búsqueda de diversificación minera. La región ya cuenta con una base en cobre, oro y hierro; el litio puede abrir una cadena productiva diferente, con una mayor demanda de profesionales en química, medio ambiente, hidrogeología, tecnología y procesamiento avanzado. Aunque el precio del litio ha fluctuado intensamente desde su pico en 2022, las grandes mineras siguen posicionándose para la demanda a largo plazo. El desafío para Atacama es capturar el valor local, lo que incluye el desarrollo de proveedores, capacitación técnica, capacidades de monitoreo ambiental, servicios de laboratorio, mantenimiento especializado e infraestructura regional.

El avance de los Salares Altoandinos depende de una rigurosa revisión ambiental. Los proyectos de litio en salares enfrentan un alto escrutinio por su sensibilidad con los ecosistemas frágiles, los recursos hídricos, la biodiversidad y las comunidades locales. El proceso de obtención de permisos deberá responder a preguntas sobre el balance hídrico, la reinyección, el monitoreo, los impactos acumulativos, la trazabilidad ambiental y la participación temprana de las comunidades. La licencia ambiental y social será tan importante como el financiamiento. Si ENAMI y Rio Tinto logran demostrar un diseño robusto, información pública verificable y estándares operativos claros, este proyecto podría convertirse en un referente para el nuevo desarrollo de litio en Chile.

Los datos clave del proyecto incluyen: Salares Altoandinos, ubicados en Atacama, que comprenden los salares de Aguilar, La Isla y Grande; ENAMI como empresa estatal y Rio Tinto como socio operativo; inversión estimada de 3.000 millones de dólares, con participación inicial de ENAMI del 49% y de Rio Tinto del 51%, más una inversión adicional de Rio Tinto de aproximadamente 425 millones de dólares; recursos reportados superiores a 15 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente y una meta de producción de hasta 75.000 toneladas de litio al año, sujeta a estudios y permisos; tecnología prevista de Extracción Directa de Litio; e inicio de producción estimado alrededor de 2032, según el avance del proyecto.

La alianza entre ENAMI y Rio Tinto tiene un significado estratégico: combina participación estatal, capital privado y tecnología, un modelo que podría sentar un precedente para otros salares. Para la minería chilena, esta cooperación amplía la importancia de los minerales críticos más allá del cobre. En el contexto de la transición energética, Chile necesita mantener su liderazgo en cobre y, al mismo tiempo, aumentar la producción de litio cumpliendo con los estándares ambientales internacionales. Los Salares Altoandinos serán una prueba concreta de la nueva política del litio: si tiene éxito, podría acelerar inversiones similares; si se retrasa, pondrá de manifiesto las dificultades para convertir los recursos en producción real.

Los próximos hitos clave incluyen el cierre definitivo de la transacción, las aprobaciones regulatorias, el avance de los estudios de prefactibilidad, la definición del esquema técnico y el ingreso del proyecto al sistema de evaluación ambiental. Atacama enfrenta una gran oportunidad que aún no está consolidada; la brecha entre el potencial y la transformación real dependerá de los permisos, la tecnología, las relaciones locales y la capacidad para ejecutar una inversión compleja en este sensible ecosistema.

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