es.wedoany.com Noticia: La industria del litio en Chile enfrenta el desafío clave de equilibrar el desarrollo de un recurso mineral estratégico con la protección de los salares y las aguas subterráneas. El principal riesgo ambiental del método de extracción tradicional, que implica el bombeo masivo de salmuera y su evaporación solar, radica en la posible alteración del equilibrio hidrogeológico, afectando la biodiversidad de ecosistemas frágiles. Según explicó Juan Pablo Salvo, gerente de Medio Ambiente de GHD Chile, este proceso toma entre 12 y 18 meses en algunos proyectos y ocupa más de 1.000 hectáreas.
Publicaciones recientes han advertido sobre la explotación no planificada de salares con alto valor ambiental, cultural y social en el norte de Chile, lo que ha intensificado el debate al respecto. Salvo enfatizó que el desafío central no es si se debe extraer litio, sino cómo hacerlo dentro de un marco regulatorio estricto. Chile cuenta actualmente con uno de los sistemas de regulación ambiental más rigurosos de la región, donde los proyectos deben obtener múltiples permisos sectoriales a través del Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA), tras un análisis exhaustivo de los recursos hídricos, la biodiversidad, las comunidades, el paisaje y el patrimonio natural antes de su aprobación.
La emergente tecnología de Extracción Directa de Litio (EDL) se perfila como una solución para reducir la huella ambiental. Este método extrae el litio directamente de la salmuera mediante resinas de adsorción, intercambio iónico, membranas selectivas o procesos electroquímicos, evitando la prolongada evaporación en grandes piscinas. Según Salvo, esta tecnología permite la reinyección de la salmuera en el salar para preservar el equilibrio químico e hidrológico, reduce el ciclo de producción de meses a días y logra una alta tasa de recuperación de litio. Esta transformación tecnológica es especialmente relevante dado el creciente escrutinio sobre el impacto de la extracción en los ecosistemas y las comunidades locales del norte de Chile. GHD está trabajando para apoyar la aprobación de proyectos EDL a través del SEIA, aportando su experiencia en evaluación de impacto ambiental, obtención de permisos, estrategias de recursos hídricos y planes de monitoreo adaptativo, además de participar en la exploración y evaluación de salares, con foco en el estudio de las condiciones de los acuíferos, líneas de base y protección del agua.
Salvo considera que Chile tiene la oportunidad de ejercer un liderazgo en estándares ambientales y tecnológicos, más allá de simplemente liderar en volumen de producción. La clave reside en diseñar proyectos con una sólida base científica, establecer sistemas de monitoreo continuo y adoptar tecnologías que protejan los salares, para lograr un desarrollo sostenible que armonice la economía, la protección y la responsabilidad social.
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