es.wedoany.com Noticia: Un equipo de investigación de la Universidad Monash (Monash University) ha obtenido una patente para una nueva tecnología de extracción de litio a partir de mezclas de sales sólidas, que permite una tasa de recuperación de aproximadamente el 95%, ofreciendo una alternativa más rápida y ecológica a la extracción de litio de salmueras de lagos salados.
Actualmente, gran parte del litio del que depende la transición global hacia energías verdes se recupera de salmueras de lagos salados. Sin embargo, el proceso de extracción estándar es extremadamente lento: la salmuera debe evaporarse en enormes estanques desérticos durante hasta dos años, y la tasa de recuperación es inferior a la mitad del litio disponible. Las tecnologías más recientes de Extracción Directa de Litio (Direct Lithium Extraction) pueden acortar el tiempo, pero requieren grandes cantidades de agua dulce escasa en las regiones más áridas del mundo, lo que conlleva graves costos ambientales.
El nuevo método desplaza el enfoque de la salmuera líquida a la costra de sal sólida después del secado. Una vez que la salmuera se evapora y seca, los ingenieros utilizan disolventes industriales comunes como etanol y acetona para lavar la mezcla de sales resultante. Aprovechando la alta solubilidad del litio en estos líquidos orgánicos y la baja solubilidad de otras sales coexistentes, el disolvente actúa como un imán químico preciso que separa el litio de las impurezas, logrando una separación limpia sin necesidad de grandes aportes de agua dulce.
El equipo de investigación combinó el lavado con disolventes con la avanzada tecnología de "evaporación solar interfacial", haciendo que el sistema sea completamente sostenible. Utilizando únicamente luz solar natural, el sistema captura calor en la superficie del líquido, acelera el proceso de extracción y recupera el disolvente en forma pura. El equipo logró recuperar y reciclar más del 99% del etanol y la acetona.
Este método también puede eliminar impurezas como el boro y los sulfatos, que normalmente se adhieren a la matriz de litio y requieren una etapa de refinamiento con alto consumo químico para filtrarse. El nuevo método elimina naturalmente los contaminantes durante el proceso inicial de lavado con disolvente, produciendo directamente litio de alta pureza, lo que reduce la dificultad de producir materiales de grado para baterías.
El Dr. Zhikao Li, autor del estudio, afirmó que este trabajo demuestra que el uso de disolventes orgánicos simples puede separar eficientemente el litio de mezclas de sales complejas, sin depender de agua dulce ni de procesos químicamente intensivos. El equipo de investigación ha presentado una solicitud de patente para esta tecnología, y los resultados del estudio se publicaron en la revista Environmental Science & Technology.
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