es.wedoany.com Noticia: Rio Tinto está convirtiendo su negocio de litio en el de más rápido crecimiento, consolidando su posicionamiento estratégico en el sector de los metales para baterías tras la adquisición de Arcadium hace más de un año. Esta operación le ha proporcionado yacimientos, plantas de procesamiento y depósitos en cuatro continentes, así como una base de clientes que incluye a Tesla.
Jérôme Pécresse, responsable de las divisiones de aluminio y litio de Rio Tinto, ha revelado que la compañía planea producir al menos 61.000 toneladas de litio este año y aspira a alcanzar una capacidad de 200.000 toneladas para 2028, en función de la demanda del mercado. En un contexto en el que el mercado aún se está ajustando tras la corrección de precios, la integración de activos y la puesta en marcha de proyectos de bajo coste son las prioridades actuales.
Las minas que Rio Tinto está desarrollando en Argentina y Canadá están diseñadas para seguir siendo competitivas incluso si los precios del litio caen aún más. Pécresse ha subrayado que la ejecución de los proyectos es crucial y, durante la conferencia Fastmarkets Global Lithium, Battery and Critical Materials en Las Vegas, ha señalado que espera demostrar que la empresa puede completar las construcciones a tiempo y dentro del presupuesto, lo que ocupa el 90% de su tiempo.
La estrategia se centra en desarrollar activos de bajo coste y suministrar a los clientes mediante contratos a largo plazo, muchos de los cuales incluyen límites de precio superior e inferior diseñados para proteger tanto al productor como al comprador.
La expansión de Rio Tinto se produce tras un período complejo para la industria del litio, donde la caída de los precios se atribuye en parte al exceso de capacidad procedente de China. El ciclo bajista ha provocado despidos y retrasos en proyectos, aunque la situación ha comenzado a mejorar en los últimos meses. Pécresse ha señalado que, en comparación con materias primas más maduras como el mineral de hierro y el cobre, el litio sigue siendo un mercado en crecimiento.
Pécresse ha afirmado que se trata de un mercado que intenta encontrar un equilibrio. El litio ha pasado rápidamente de ser un material de nicho a un insumo clave para vehículos eléctricos, almacenamiento de energía en baterías, infraestructura de red y tecnologías de transición energética en general.
La extracción directa de litio (DLE) es el núcleo del plan de Rio Tinto y una de las principales razones para la adquisición de Arcadium. Pécresse prevé que uno de los proyectos de extracción directa de litio de la compañía se ponga en marcha en los próximos años. Rio Tinto no busca actualmente adquirir proyectos adicionales de litio.
Pécresse ha indicado que la empresa está bastante satisfecha con los activos de Arcadium y cuenta con una hoja de ruta clara, con el objetivo de alcanzar una producción anual de 200.000 toneladas para 2028. La extracción directa de litio se considera un método que podría mejorar las tasas de recuperación, reducir el impacto ambiental y acelerar la producción de litio a partir de salmueras, aunque la escalabilidad comercial sigue siendo un desafío clave para la industria.
La adquisición de Arcadium y el crecimiento de producción previsto podrían situar a Rio Tinto entre los mayores productores mundiales de litio. Sin embargo, Pécresse ha aclarado que la empresa no se centra en alcanzar un rango específico en el mercado global; la estrategia es poseer una cartera de activos lo suficientemente grande como para mantener influencia entre los clientes.
Este enfoque refleja un cambio generalizado entre las mineras diversificadas, que buscan exposición a los metales para baterías mientras mantienen la disciplina en el gasto de capital y la ejecución de proyectos. Pécresse ha declinado comentar sobre una posible fusión entre Rio Tinto y Glencore, citando una cláusula de pausa de seis meses que expira en agosto.
El avance del negocio de litio de Rio Tinto coincide con las previsiones de crecimiento de la demanda de materiales para baterías, que abarcan vehículos eléctricos, almacenamiento de energía renovable e infraestructura de electrificación. Aunque los precios del litio siguen siendo volátiles, las grandes mineras apuestan por que la demanda a largo plazo respaldará proyectos de alta calidad con costes competitivos y acuerdos de suministro fiables. Para Rio Tinto, la integración de Arcadium y el desarrollo de sus activos de litio en Argentina, Canadá y otros lugares podrían convertir este negocio en una de las plataformas de crecimiento más importantes de la compañía para finales de esta década.
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