es.wedoany.com Noticia: Los datos de partículas de hielo obtenidos durante el sobrevuelo de Cassini en 2008 sobre la pluma del polo sur de Encélado han revelado nueva química orgánica casi dos décadas después. En 2025, investigadores informaron en la revista Nature Astronomy que estas partículas de hielo recién formadas, de solo minutos de existencia, contienen compuestos orgánicos adicionales, confirmando aún más la compleja composición química del material proveniente del océano subterráneo de Encélado.
El sobrevuelo duró apenas unos minutos. La nave espacial atravesó a alta velocidad las partículas de hielo y el vapor de agua expulsados por las grietas de "rayas de tigre" en el polo sur, completó las mediciones y continuó orbitando Saturno. El Analizador de Polvo Cósmico (CDA) de la NASA recibió impactos de partículas a una velocidad de aproximadamente 18 kilómetros por segundo, generando espectros interpretables. Dado que las partículas acababan de ser expulsadas y no habían sido alteradas durante mucho tiempo por el entorno de radiación de Saturno, su información química se acerca más al estado original de la fuente oceánica.
Nozair Khawaja, participante en el estudio, señaló que las partículas de hielo muestreadas dentro de la pluma en 2008 tenían solo minutos de existencia, lo que las convierte en una instantánea fresca del material del océano subterráneo. El análisis reveló que contienen moléculas orgánicas que posiblemente incluyen nitrógeno y oxígeno. Estudios anteriores ya habían detectado materia orgánica compleja en el anillo E de Saturno, pero no se podía descartar la posibilidad de alteración por radiación espacial; el nuevo trabajo vincula directamente las características orgánicas con partículas recién expulsadas, reduciendo la preocupación de que las señales provengan de alteraciones posteriores.
Este resultado no es una detección de vida, pero refuerza la posición de Encélado como objetivo astrobiológico. Encélado, de unos 500 kilómetros de diámetro, tiene chorros en su polo sur que se cree provienen de un océano de agua salada bajo la corteza de hielo. El descubrimiento sucesivo de agua, sales, partículas de sílice, hidrógeno molecular, fosfatos y moléculas orgánicas indica que esta pequeña luna posee la mayoría de los componentes químicos y las condiciones de actividad hidrotermal necesarios para la vida.
Dado que Cassini se estrelló contra Saturno en 2017, no hay misiones específicas que vuelvan a visitar Encélado. Los datos del sobrevuelo de 2008 siguen siendo la mejor muestra directa, y su valor de archivo continúa creciendo a medida que se actualizan los métodos de análisis y las calibraciones de laboratorio. El nuevo hallazgo sugiere que, si una futura nave espacial se dirige específicamente a la pluma y lleva instrumentos de análisis orgánico más avanzados, podría ser posible distinguir aún más entre la química orgánica abiótica y las posibles señales biológicas.
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