Científicos de la Universidad Estatal de Washington descubrieron un nuevo método para producir azúcar utilizando tallos de maíz y otros residuos de cultivos, que podría abrir una nueva vía para biocombustibles sostenibles.

El proceso experimental, publicado en Bioresource Technology, utiliza una sal alcalina basada en sulfito de amonio para convertir tallos de maíz (tallos de maíz restantes, cáscaras de maíz y otros residuos) en azúcar de bajo costo para producir biocombustibles y bioprodutos, haciendo el proceso más económicamente viable.

El profesor Bin Yang del Departamento de Ingeniería de Sistemas Biológicos de la Universidad Estatal de Washington, investigador principal del estudio, dijo: “El azúcar barato es clave para el éxito comercial de nuevas tecnologías que producen combustible y productos útiles a partir de biomasa renovable”.

Yang y colaboradores de la Universidad de Connecticut, el Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL), el Laboratorio de Productos Forestales del USDA en Madison, Wisconsin, y la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri, buscaron un método competitivo en costos para convertir eficientemente biomasa celulósica (residuos de maíz y otros cultivos duros ricos en lignina y celulosa) en azúcar.

Los recursos de biomasa son abundantes y baratos, con enorme potencial como energía y químicos valiosos. Pero los altos costos de procesamiento siguen siendo un desafío mayor debido a la dificultad para descomponer moléculas estructurales complejas como celulosa y lignina.

Para liberar los enormes beneficios potenciales de este recurso, se deben desarrollar nuevas tecnologías de pretratamiento para descomponer mejor polímeros complejos y producir azúcar asequible.

En este artículo, los científicos describieron cómo desarrollaron un proceso para pretratar tallos de maíz con hidróxido de potasio y sulfito de amonio a temperaturas moderadas. Este método de tratamiento permite que enzimas descompongan polímeros de celulosa en azúcar, que luego puede fermentarse en biocombustibles y bioprodutos, sin necesidad de recuperación química.

Calculan que, al compensar costos de producción mediante el uso o venta de subproductos, el azúcar producido puede venderse a un bajo precio de 28 centavos por libra, competitivo con azúcar importado de bajo costo.

“Este proceso patentado en trámite no solo produce azúcar de alta calidad fermentable para biorrefinerías (procesos industriales que convierten materia vegetal en combustible), sino que también suplementa nutrientes del suelo para agricultores, produce fertilizante, y no genera ningún residuo”, especuló el profesor Yang. Texto electrónico: https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0960852425003682?via%3Dihub