Aunque parece un sitio de construcción ordinario, la nueva casa de Akmatbek Uraimov en Kirguistán está construida con bloques de arroz. Este material ecológico alternativo a los materiales de construcción tradicionales está floreciendo en este país centroasiático vulnerable al calentamiento global y con escasez de agua.

Antes de elegir materiales no tradicionales, Uraimov investigó otras opciones y finalmente consideró que los bloques relativamente baratos hechos de cáscaras de arroz eran la mejor elección. Él, que vive en el pueblo de Kyzyl-Kiya en el sur de Kirguistán, dijo: "Desde el punto de vista del aislamiento térmico, el costo y el constructor, es muy conveniente". También mencionó que la gente no conocía la construcción con bloques de arroz antes, pero ahora que lo ven, están interesados y llaman para consultar.

Nurdistan Tabaldiev es uno de los pioneros de esta tecnología en Asia Central, elogiada como una alternativa ecológica al concreto que consume mucha agua. En un taller en su ciudad natal de Batken, el polvo de arroz flota desde las cáscaras de arroz, la envoltura áspera del arroz que usualmente se desecha o quema. Los trabajadores con máscaras protectoras apuran a comprimir los bloques, secarlos y cargar los productos terminados en camiones para los clientes.

El precio del cemento en Kirguistán es más alto que en otros lugares de Asia Central, y las cáscaras de arroz se están convirtiendo en un sustituto del cemento. Tabaldiev dijo que los bloques de arroz "están hechos en un 60% de cáscaras de arroz, y el resto es arcilla, cemento y pegamento sin componentes químicos". Debido a que las cáscaras contienen naturalmente dióxido de silicio, los bloques se vuelven tan sólidos como el cemento después de secarse. Dijo que esta idea surgió de hacer carpintería con su padre cuando era niño. Este joven de 27 años ha construido "300 casas" con bloques de arroz en cinco años, inicialmente usando aserrín y luego cambiando a arroz.

Al principio, faltaba investigación profunda sobre esta tecnología, pero ahora las cosas están cambiando. Varias investigaciones preliminares en varios países destacan los posibles beneficios económicos y ambientales del uso de bloques de arroz en la construcción. Crucialmente, los bloques de arroz requieren menos cemento; según datos del Foro Económico Mundial de 2023, el cemento representa aproximadamente el 8% de las emisiones globales de dióxido de carbono. Estos materiales están al alcance de la mano, ya que la región de Batken produce un tercio del arroz de Kirguistán.

En un pueblo de una zona montañosa árida, Ykhval Boriyeva también eligió construir con bloques de arroz, elogiando su buen rendimiento de aislamiento térmico. Debido a su bajo coeficiente de conductividad térmica, su casa es "cálida en invierno y fresca en verano", y también ahorra carbón.

Tabaldiev dijo: "Los residuos de arroz se arrojan al campo y se queman lentamente, lo que daña el medio ambiente y no se puede usar como fertilizante, por lo que decidimos reciclarlo". En países productores de arroz como India, el problema de manejo de residuos de arroz es más grave. Según un estudio publicado a finales del año pasado por Springer Nature, hay "31,4 millones de toneladas de cáscaras de arroz que llenan vertederos y causan problemas ambientales". Tabaldiev dijo que los agricultores están encantados de poder limpiar los residuos de arroz, ya que la acumulación de residuos de arroz mal ventilados representa un riesgo de incendio para los graneros. Respecto a los riesgos de incendio en la construcción de arroz, un funcionario regional del Ministerio de Situaciones de Emergencia de Kirguistán dijo que "no hay peligro particular".

El agricultor Abdymamat Saparov dio la bienvenida al método innovador de Tabaldiev, señalando una pila de residuos de arroz como una montaña y diciendo: "Después de la cosecha y el secado del arroz, queda aproximadamente un 40% de residuos, que no podemos manejar". Tales reservas abundantes hacen que los bloques sean más baratos que los ladrillos de construcción ordinarios, lo cual es un factor clave en el sur de Kirguistán, donde el salario mensual per cápita es de aproximadamente 230 dólares. El precio alto del cemento en el país ha llevado al gobierno a considerar incluir el cemento en la lista de productos socialmente sensibles junto con el pan y el petróleo para reprimir el aumento de precios.

Después de demostrar la viabilidad en las montañas, Tabaldiev sueña con la producción industrializada, la expansión a escala internacional y la búsqueda de más materiales potenciales. Dijo: "Quiero ir a (el país vecino) Kazajistán y hacer ladrillos con cañas trituradas y paja".