Investigadores de la Universidad de Minnesota Twin Cities han logrado un nuevo descubrimiento al observar y analizar el primer tipo nuevo de onda de plasma en las auroras de Júpiter. Este estudio ayuda a comprender las "auroras alienígenas" en otros planetas y, a su vez, a revelar más sobre cómo el campo magnético de la Tierra nos protege de la radiación solar dañina.

La observación se basa en datos de la sonda Juno de la NASA. La sonda realizó un histórico vuelo de baja altitud sobre el polo norte de Júpiter, y el equipo utilizó por primera vez su experiencia en análisis de datos para estudiar la información procedente de la región del polo norte de Júpiter. La investigación se publicó en la revista Physical Review Letters.

El profesor asistente Ali Sulaiman, de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Minnesota, dijo: "El telescopio espacial James Webb nos ha proporcionado algunas imágenes infrarrojas de auroras, pero Juno es la primera nave espacial que orbita en una trayectoria polar alrededor de Júpiter".

El espacio alrededor de planetas magnetizados como Júpiter está lleno de plasma, un estado de materia sobrecalentada en el que los átomos se dividen en electrones e iones. Estas partículas son aceleradas hacia la atmósfera del planeta, haciendo que el gas brille y formando auroras. En la Tierra, podemos ver los familiares colores verde y azul. Sin embargo, las auroras de Júpiter suelen ser invisibles a simple vista y solo pueden observarse con instrumentos de luz ultravioleta e infrarroja.

El análisis del equipo de investigación mostró que, debido a la densidad extremadamente baja del plasma en los polos de Júpiter, combinada con su fuerte campo magnético, las frecuencias de las ondas de plasma son muy bajas, diferentes a cualquier fenómeno observado previamente alrededor de la Tierra.

El profesor Robert Lysak, experto en dinámica de plasmas de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Minnesota, dijo: "Aunque el plasma se comporta como un fluido, también está influenciado por su propio campo magnético y por campos externos".

El estudio también reveló cómo el complejo campo magnético de Júpiter permite que las partículas fluyan hacia los casquetes polares, a diferencia de las auroras terrestres, que forman una actividad auroral en forma de rosquilla alrededor de los casquetes. Los investigadores esperan que, a medida que continúe la misión Juno, se puedan recopilar más datos para respaldar estudios adicionales sobre este nuevo fenómeno.

Además de Lysak y Sulaiman, el equipo de investigación incluye a la investigadora Sadie Elliott de la Facultad de Física y Astronomía, así como a investigadores de la Universidad de Iowa y del Southwest Research Institute.