La Agencia Espacial Europea (ESA) planea comprar un vuelo dedicado de la nave Crew Dragon de SpaceX para llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional, con el fin de aumentar el tiempo y la acumulación de experiencia de los astronautas europeos en el espacio.
El director general de la ESA, Josef Aschbacher, anunció el plan de fletar la nave Crew Dragon de SpaceX el 19 de marzo en Interlaken, Suiza. Según SpaceNews, el proyecto de tripulación institucional (EPIC) de la ESA está programado para lanzarse a principios de 2028 y tiene como objetivo brindar más oportunidades a los astronautas de la ESA para llegar al espacio antes de que la Estación Espacial Internacional sea retirada.
Aschbacher dijo en una conferencia de prensa: "Tenemos cinco astronautas profesionales y planeo que vuelen en los próximos años. EPIC es una forma de asegurar que estos astronautas profesionales puedan llegar a la estación espacial, realizar investigaciones y ampliar nuestra experiencia y trabajo en la Estación Espacial Internacional".
Esta medida creará nuevas oportunidades para los astronautas europeos antes de que la Estación Espacial Internacional sea retirada. La ESA anunció su último grupo de cinco astronautas profesionales en noviembre de 2022, pero solo aseguró vuelos de larga duración a la Estación Espacial Internacional para dos de ellos, incluida Sophie Adenot, quien actualmente se encuentra en la estación como parte de la misión SpaceX Crew-12.
Esta misión podría incluir astronautas internacionales, no solo de la ESA. Aschbacher declaró: "La ESA comprará capacidad de lanzamiento para cuatro astronautas profesionales. Planeamos implementarlo con socios internacionales. Esto significa astronautas de la ESA más socios internacionales". Añadió que la ESA trabajará en estrecha colaboración con la NASA, pero la ESA liderará y operará completamente la misión.
Daniel Neuenschwander, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, señaló que EPIC será diferente de las recientes misiones privadas de corta duración a la Estación Espacial Internacional. La tripulación seleccionada para EPIC serán astronautas profesionales que permanecerán en órbita aproximadamente un mes. Realizarán actividades de investigación y aprovechamiento en la Estación Espacial Internacional, además de participar en mantenimiento, reparaciones y apoyo a operaciones logísticas. Los astronautas privados generalmente se centran en actividades de investigación, con misiones que duran en promedio unas dos semanas.
Actualmente está previsto que la Estación Espacial Internacional sea desorbitada en 2030, momento en el cual habrá estado ocupada permanentemente durante 30 años. Sin embargo, algunos senadores estadounidenses han pedido extender la vida útil de la estación dos años más, hasta septiembre de 2032.
