Según una investigación de la Universidad de Stanford publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences, el clima caluroso más frecuente y las sequías están golpeando severamente el rendimiento de cultivos, especialmente cereales principales como trigo, cebada y maíz.

El análisis encontró que el calentamiento climático y la sequedad del aire (un factor clave de estrés en cultivos) se han intensificado drásticamente en casi todas las regiones agrícolas principales, con temperaturas de temporada de crecimiento en algunas áreas casi más altas que en cualquier estación de hace 50 años. El estudio también señaló dos errores importantes en las predicciones de modelos hasta ahora.

“Hay muchas noticias sobre fallos de cultivos en todo el mundo, y a menudo me preguntan si estos impactos están llegando más rápido de lo esperado”, dijo David Lobell, autor principal del estudio, director del Centro de Seguridad Alimentaria y Medio Ambiente (FSE) de Stanford y profesor Gloria y Richard L. Kohlhagen. “Esto me impulsó a investigar más profundamente la situación en granjas de todo el mundo”.

La investigación estima que el rendimiento global de cebada, maíz y trigo es 4% a 13% más bajo que sin tendencias de cambio climático. En la mayoría de los casos, las pérdidas superan los beneficios del aumento de CO₂, que puede mejorar el crecimiento y rendimiento de plantas mediante mecanismos como promover la fotosíntesis.

“En muchos aspectos, los cambios que experimentan los agricultores coinciden completamente con las predicciones de los modelos climáticos, por lo que el impacto general no es sorprendente”, dijo Stefania Di Tommaso, coautora del estudio y analista de datos de investigación del FSE.

Un giro inesperado: los modelos climáticos en gran medida fallaron en predecir la escala de sequías en regiones templadas como Europa y China. El aumento observado en la sequedad del aire superó con creces las predicciones en estas áreas. En contraste, las granjas de EE.UU., especialmente en el Medio Oeste, experimentaron calentamiento y sequía mucho menores de lo esperado.

“Resolver estos dos grandes imprevistos es crucial”, dijo Di Tommaso. “Entre todas las incertidumbres de los modelos climáticos, estos dos factores son cruciales para la producción global de alimentos”.

Los autores señalaron que los errores de modelo no solo son importantes para predecir impactos, sino también para diseñar medidas de adaptación. Por ejemplo, esfuerzos pasados para extender la temporada de crecimiento mediante variedades de maduración tardía podrían no haber logrado el efecto esperado, porque los modelos no capturaron completamente las tendencias de sequía que ahora amenazan estas estrategias.

Este hallazgo hace eco de preocupaciones de un estudio publicado en marzo, que encontró que sin inversiones masivas en adaptación climática, la productividad agrícola de EE.UU. podría ralentizarse sustancialmente en las próximas décadas. Juntos, estos estudios destacan la creciente necesidad de modelado más preciso y estrategias de adaptación más inteligentes.

“En general, creo que la ciencia climática ha hecho un trabajo excelente en predecir los impactos en cereales principales globales, y debemos continuar confiando en esta ciencia para guiar decisiones políticas”, dijo Lobell. “Si hay algún punto ciego, creo que está en esos cultivos especializados donde carecemos de suficientes modelos, pero que son muy importantes para los consumidores”.

“Esto incluye café, cacao, naranjas y aceitunas, etc. Todos estos productos enfrentan desafíos de suministro y aumentos de precios. Su impacto en la seguridad alimentaria es menor, pero podrían ser más atractivos para consumidores que de otro modo no se preocuparían por el cambio climático”.

Lobell agregó que la sorpresa de muchos podría deberse simplemente a que esperaban que la ciencia climática estuviera equivocada, o subestimaron el impacto de una pérdida de rendimiento del 5% o 10%.

“Creo que cuando la gente oye 5%, a menudo piensan que es un número pequeño. Pero una vez que lo experimentas, descubres que es suficiente para cambiar mercados. Estamos hablando de comida suficiente para cientos de millones de personas”.