Investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania descubrieron que un fármaco para diabetes ampliamente utilizado en el tratamiento de enfermedades humanas —la metformina— puede ayudar a las gallinas a poner huevos, especialmente extendiendo la fertilidad y capacidad de postura en hembras de pollos de engorde, un hallazgo que podría tener un impacto mayor en la industria avícola.

Los pollos de engorde, después de décadas de cría selectiva, tienen descendencia que crece rápidamente y llega al mercado rápido, satisfaciendo la demanda global de pollo asequible, pero también tienen desventajas obvias: con el aumento de edad, la capacidad de postura de pollos de engorde disminuye rápidamente, limitando el tiempo de mantenimiento de postura. Curiosamente, esta disminución en la producción de huevos fértiles es similar al síndrome de ovario poliquístico (PCOS) en humanos, que afecta la fertilidad y función ovárica en mujeres. La metformina se usa comúnmente off-label para tratar síntomas de PCOS, mejorando la sensibilidad a la insulina, reduciendo niveles hormonales excesivos, regulando ciclos menstruales y mejorando la fertilidad.

Hace varios años, el equipo de investigación descubrió que la metformina ayuda a las gallinas a poner huevos, pero el mecanismo de acción no estaba claro. En un estudio publicado en Reproduction en 2023, los investigadores administraron una pequeña dosis de metformina diariamente a un grupo de hembras durante 40 semanas. Los resultados mostraron que, en comparación con hembras no medicadas, las medicadas pusieron más huevos fértiles, tenían menor grasa corporal y niveles más saludables de hormonas reproductivas.

“Estos resultados indican que la metformina puede mejorar significativamente la función ovárica en pollos de engorde”, dijo Ramesh Ramachandran, autor senior del estudio y profesor de Biología Reproductiva en la Facultad de Ciencias Agrícolas.

Para aclarar el mecanismo de acción, los investigadores profundizaron, encontrando respuestas en el hígado. El hígado es crucial en la reproducción aviar, siendo el sitio de producción de precursores de yema. Utilizando tecnología avanzada de secuenciación genética en el Instituto de Ciencias de la Vida Huck de la Universidad Estatal de Pensilvania, el equipo analizó RNA (material genético que regula múltiples funciones biológicas) en muestras de hígado.

Los resultados se publicaron en Reproductive Biology, revelando que la metformina “activa” varios genes involucrados en la producción de vitelina y mantenimiento de estabilidad de glucosa en sangre, mientras “apaga” genes relacionados con acumulación de grasa, similar al mecanismo de metformina en pacientes con desórdenes metabólicos.

“En esencia, la metformina ayuda a hembras mayores a mantener un metabolismo más saludable, permitiéndoles continuar poniendo huevos mucho más allá del declive normal”, dijo Evelyn Weaver, autora principal de ambos estudios y investigadora postdoctoral.

Los investigadores señalaron que este hallazgo es significativo. Al extender el período de postura en pollos de engorde, los agricultores podrían reducir la tasa de rotación de rebaños, mejorar el bienestar animal, aumentar la eficiencia de producción, y la metformina utilizada es asequible y segura. Weaver enfatizó que la metformina se metaboliza rápidamente en hembras, sin riesgo para el suministro de alimentos humanos.