Recientemente, el estudio de la habitabilidad de los mundos oceánicos (también conocidos como mundos marinos) ha logrado nuevos avances. Los mundos oceánicos son planetas cubiertos de océanos con una atmósfera densa de hidrógeno; aunque no hay ejemplos confirmados hasta ahora, los investigadores están intrigados por su potencial habitabilidad.

En un estudio próximo a ser aceptado para publicación en The Astrophysical Journal, autores como Joseph Levesque del Departamento de Astronomía de la Universidad de Wisconsin-Madison y el Centro de Orígenes de Wisconsin exploran el rol del calentamiento de marea en la habitabilidad potencial de los mundos oceánicos. Creen que, para los mundos oceánicos cerca de estrellas de baja masa, el calentamiento de marea podría ser un factor importante en la determinación de su zona habitable.

Los mundos oceánicos difieren radicalmente de los planetas terrestres, ya que tienen capas masivas de agua y atmósferas dominadas por hidrógeno. El estudio señala que, dado que se espera que los mundos oceánicos orbiten estrechamente alrededor de su estrella, el calentamiento de marea podría alterar su zona habitable. Comparado con la zona habitable terrestre, la zona habitable de un mundo oceánico podría tener un semieje mayor más pequeño e incluso extenderse a órbitas planetarias no ligadas.

Los investigadores explican además que el calentamiento de marea produce otra fuente de calor además de la radiación estelar. Los mundos oceánicos en órbitas de excentricidad moderada experimentan flexión y calentamiento de marea, lo que desplaza la zona habitable hacia afuera. Este efecto depende de una estrella compañera de mayor masa, que puede introducir excentricidad en la órbita del mundo oceánico.

Aunque los mundos oceánicos aún son hipotéticos, su confirmación podría no estar lejos. Los científicos de exoplanetas están interesados en ellos por su habitabilidad. Además, las vastas atmósferas de los mundos oceánicos los convierten en objetivos ideales para el análisis espectroscópico atmosférico con telescopios. Por ejemplo, el candidato a mundo oceánico K2-18b ha aparecido repetidamente en los titulares porque los astrónomos detectaron vapor de agua, dióxido de carbono y metano en su atmósfera, así como el potencial biomarcador dimetil sulfuro.

Los investigadores señalan que en mundos oceánicos con océanos profundos, las mareas oceánicas generarían grandes cantidades de calor utilizable por la biología. Creen que las fuertes mareas en mundos oceánicos podrían proporcionar una fuente de energía importante para la vida y acelerar en última instancia la evolución biológica.