Las especias de vainilla se utilizan ampliamente en alimentos, medicamentos y cosméticos, pero su principal fuente, la orquídea Vanilla planifolia, es vulnerable a enfermedades, sequías y estrés por altas temperaturas, y el cambio climático se espera que haga que estos estresores sean más frecuentes. Las variedades silvestres de vainilla, como reservorio genético de parientes silvestres de cultivos, son cruciales para el futuro del cultivo de vainilla. Recientemente, los científicos investigaron cómo el cambio climático causa una desalineación en la superposición de hábitats entre vainilla silvestre y sus insectos polinizadores.

La Dra. Charlotte Wattein, investigadora del Centro de Investigación del Jardín Botánico de La Selva de la Universidad de Lovaina y la Universidad de Costa Rica, y primera autora del estudio en Frontiers in Plant Science, señaló que el cambio climático podría reducir la superposición de hábitats entre especies de orquídeas de vainilla y sus polinizadores, causando una desconexión entre plantas y polinizadores que afectaría negativamente la supervivencia de poblaciones silvestres de vainilla. El profesor Bart Muys de la Universidad de Lovaina, autor senior, también enfatizó que proteger poblaciones silvestres de vainilla y su diversidad genética es de gran importancia para asegurar el futuro de la vainilla, un cultivo tropical principal en la industria alimentaria global.

El equipo de investigación simuló la distribución y superposición de hábitats de 11 especies neotropicales de plantas de vainilla y 7 insectos polinizadores observados previamente bajo dos escenarios de cambio climático. El escenario de “camino intermedio” (SSP2-4.5) representa un desafío moderado para la mitigación y adaptación al cambio climático, siguiendo un camino de desarrollo energético equilibrado; el escenario de “camino rocoso” (SSP3-7.0) enfrenta múltiples desafíos, depende fuertemente de combustibles fósiles y tiene menos cooperación global para mitigar el cambio climático.

El estudio encontró que, para siete especies de vainilla, las condiciones climáticas podrían ser más favorables para 2050 bajo ambos escenarios, expandiendo los hábitats hasta en un 140%; pero para otras cuatro especies, el área de hábitat adecuado se espera que se reduzca hasta en un 53%. El futuro de los polinizadores es más sombrío: la idoneidad de todos los hábitats de polinizadores podría declinar, con un cambio negativo ligeramente mayor en el escenario SSP3-7.0. Wattein explicó que, aunque el hábitat adecuado de ciertas especies de vainilla podría aumentar, su dependencia de polinizadores podría poner en riesgo la supervivencia de poblaciones naturales.

Actualmente, no está claro si otros polinizadores podrían reemplazar a los que podrían desaparecer de los hábitats silvestres de vainilla. Wattein dijo que las especies de vainilla tienen relaciones especiales con sus polinizadores, difíciles de reemplazar, aunque las especies que no dependen de un solo polinizador podrían tener un futuro más brillante, pero la mayoría dependen de uno o unos pocos polinizadores específicos.

Proteger las plantas silvestres de vainilla es crucial para la biodiversidad y la agricultura. Los cultivos comerciales de vainilla tienen baja diversidad genética, afectando la producción, calidad y estabilidad de los productos, mientras que la diversificación de cultivos puede mejorar la resiliencia agrícola. Muys explicó que las variedades silvestres de vainilla pueden aliviar estos problemas; han coevolucionado en la naturaleza, desarrollando características como resistencia a la sequía, al calor y a patógenos que favorecen la mejora de cultivos.

Sin embargo, muchas variedades de vainilla ya están amenazadas, con poca polinización natural, fragmentación forestal, pérdida de hábitat y temperaturas extremas que agravan la situación de la “reina de las frutas tropicales”. El profesor Adam Karremans, director del Centro de Investigación del Jardín Botánico de La Selva de la Universidad de California en Riverside y coautor del artículo, indicó que, para futuras iniciativas de mejoramiento de vainilla que utilicen variaciones locales de manera ética y sostenible para satisfacer la demanda global, es crucial realizar investigaciones colaborativas sobre la ecología y diversidad genética de vainilla silvestre en su rango de distribución natural.

Los autores advirtieron que, debido a los registros escasos de especies silvestres de vainilla y polinizadores, los resultados deben interpretarse con precaución. Cuando los modelos incorporen interacciones ecológicas como dispersión de semillas e interacciones con microbios, o factores de perturbación como conversión de hábitats y tala ilegal, la superposición de hábitats podría cambiar. Wattein resumió que la vainilla es un cultivo de exportación global de alto valor en el mercado internacional; cultivar vainilla no solo se trata de ganancias, sino que es un motor clave para el desarrollo rural, la innovación agrícola y el bienestar general, beneficiando a pequeños agricultores en regiones tropicales, por lo que se necesita urgentemente fortalecer la resiliencia de los sistemas de cultivo de vainilla.