Un estudio integral de granjas de cuatro años (2018-2021) liderado por el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido (UKCEH) y el Centro de Investigación Rothamsted descubrió que los métodos de cultivo que respetan la naturaleza pueden mejorar la biodiversidad y el rendimiento de cultivos, pero la transición de las granjas a la agricultura sostenible podría requerir un aumento en los subsidios gubernamentales para garantizar la rentabilidad. El estudio se publicó en la revista Journal of Applied Ecology.

Esta investigación cubrió 17 granjas comerciales tradicionales en el sur de Inglaterra, probando múltiples métodos agroecológicos y evaluando por primera vez su viabilidad financiera. Los científicos colaboraron con agricultores, estableciendo tres sistemas agrícolas diferentes en cada granja: uno de “negocios como siempre” con agricultura intensiva típica sin prácticas amigables con la naturaleza; un segundo de sistema ecológico “mejorado”, como plantar flores silvestres en los bordes de campos y sembrar cultivos de cobertura invernal; y un tercero de “ecosistema maximizado”, con franjas de flores silvestres en campos y adición de estiércol de granja para mejorar la salud del suelo.

El estudio encontró que en los sistemas ecológicos mejorados y maximizados, el número de lombrices, abejas u otros polinizadores e insectos depredadores de plagas de cultivos aumentó, reduciendo poblaciones de pulgones y caracoles, y aumentando el número de semillas y rendimiento de cultivos en floración como el colza. Al mismo tiempo, suelos más saludables, polinización mejorada e implementación de control natural de plagas y enfermedades hicieron que el contenido de carbono en el suelo arable y el rendimiento total de cultivos fueran más altos. Sin embargo, los costos de crear hábitats y la pérdida de tierra productiva afectan la rentabilidad del sistema; los sistemas ecológicos mejorados solo son tan rentables como la agricultura intensiva con subsidios ambientales agrícolas, mientras que los sistemas maximizados, aunque con mayores beneficios, requieren subsidios adicionales para que las granjas promedio alcancen los niveles de rentabilidad de la agricultura intensiva; sin embargo, en granjas mixtas, los costos adicionales pueden compensarse parcialmente al obtener estiércol de granja de forma gratuita y conveniente.

El Dr. Ben Woodcock, ecólogo del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido que lideró la investigación, dijo que sin nuevos incentivos fiscales, muchos agricultores no adoptarían métodos ecológicos, atrapándolos en sistemas de cultivo intensivo de alto costo, más vulnerables a la resistencia a pesticidas, degradación del suelo y cambio climático. Aunque los agricultores necesitan rentabilidad, los sistemas más sostenibles benefician a las granjas “orientadas al futuro”; los métodos agroecológicos favorecen la biodiversidad y la seguridad alimentaria, trayendo ingresos más estables a largo plazo, pero establecer hábitats toma años, y los subsidios ambientales agrícolas son cruciales para la transición de los agricultores.

Los autores del estudio indicaron que demostrar la efectividad de las prácticas agroecológicas a los agricultores es un paso clave. El profesor Jonathan Stoate, ecólogo del Instituto Rothamsted, dijo que el estudio confirma que gestionar tierras de granja para vida silvestre no entra en conflicto con la seguridad alimentaria; al contrario, puede apoyar la producción sostenible aumentando el rendimiento y reduciendo la presión de plagas y enfermedades. Los “servicios ecosistémicos” podrían reemplazar fertilizantes y pesticidas. Sin embargo, para realizar beneficios, se necesita apoyo adicional para empresas granjeras de bajos márgenes de ganancia; a medida que aumentan los costos de insumos, los métodos agroecológicos podrían volverse más atractivos. Además, la capacitación y experiencia pueden ayudar a los agricultores a utilizar mejor las medidas de apoyo a la naturaleza; estudios previos del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido también muestran que capacitar a agricultores en la creación y gestión de hábitats para vida silvestre puede mejorar la calidad y eficiencia de apoyo a insectos beneficiosos.

Esta prueba agroecológica es parte de la colaboración a largo plazo entre UKCEH, Rothamsted, investigadores, gobierno, socios industriales y agricultores, con el objetivo de desarrollar sistemas agrícolas sostenibles y resilientes que promuevan la biodiversidad y la producción de cultivos.