Desde hace miles de millones de años, las partes antiguas de las rocas continentales de la Tierra han estado produciendo grandes cantidades de hidrógeno natural, parte del cual podría acumularse en trampas y reservorios accesibles debajo de la superficie terrestre, contribuyendo al futuro de la economía global del hidrógeno durante siglos. Un solo campo de gas en Malí produce hidrógeno casi puro, lo que ha atraído la atención de gobiernos en EE.UU., Canadá, Australia, el Reino Unido y varios países europeos, así como de grandes firmas de capital de riesgo e internacionales de recursos. A finales de 2023, 40 empresas en todo el mundo exploraban hidrógeno natural, y ese número podría haberse duplicado desde 2024.
Hidrógeno como recurso: Potencial enorme pero restringido por regulaciones
Antes de que el hidrógeno se considerara un impulsor de la transición a la energía verde, ya era un mercado valorado en decenas de miles de millones de dólares, con entornos ricos en hidrógeno natural en muchos lugares del mundo. Sin embargo, en muchas regiones, el hidrógeno no se había considerado previamente como un recurso, y la regulación se ha convertido en un obstáculo para la inversión. El hidrógeno natural puede usarse para la refinación de combustibles (aproximadamente el 44%), la producción de amoníaco y fertilizantes (aproximadamente el 34%), la fabricación de acero (aproximadamente el 5%) y otros sectores industriales clave difíciles de descarbonizar. Un informe de política del gobierno del Reino Unido señala que los gobiernos de los países deben clasificar el hidrógeno como un recurso natural legal, y sus usos futuros podrían abarcar el transporte de larga distancia, la descarbonización de la minería, entre otros.
Alta huella de carbono: Ventajas complementarias del hidrógeno natural y el hidrógeno verde pendientes de verificación
Actualmente, la mayor parte del hidrógeno proviene de combustibles fósiles, y su producción representa aproximadamente el 2,5% de las emisiones globales de dióxido de carbono. La producción de hidrógeno bajo en carbono (verde) utilizando electricidad renovable y tecnologías de captura y almacenamiento de carbono es costosa. La huella de carbono del hidrógeno natural es comparable o incluso menor que la del hidrógeno verde, y ambos podrían complementarse, pero dado que el hidrógeno natural no ha sido probado, los resultados de estimación son inciertos. Desarrollar estrategias puede determinar si el hidrógeno es económicamente viable; el hidrógeno natural necesita estrategias de exploración, e incluir incentivos en las licencias.
Hidrógeno y helio: Reservas considerables de hidrógeno natural y helio asociado
La Oficina Geológica de EE.UU. estima que las reservas de hidrógeno natural podrían satisfacer la demanda global durante unos 200 años. El hidrógeno en la corteza terrestre se forma a través de dos procesos geológicos naturales: la reacción del agua subterránea natural con minerales ricos en hierro y la descomposición radiactiva del agua; este proceso también libera helio, que es un elemento valioso en la estrategia de minerales críticos de Canadá. Canadá comenzó a buscar helio en la década de 1920, y desde la década de 1980, Canadá, Finlandia y partes de África han investigado sistemáticamente el hidrógeno natural.
Reavivando el interés: Coincidencias históricas generan atención global
El descubrimiento accidental de un pequeño campo de hidrógeno natural en Malí, junto con la publicación de grandes cantidades de datos históricos de la ex Unión Soviética, coincidió para generar interés global en el hidrógeno como fuente de energía limpia. Australia, Francia y EE.UU. fueron algunos de los primeros países en reestudiar el hidrógeno natural. Los sistemas de hidrógeno y helio natural son similares a los sistemas petroleros, y la infraestructura de pozos de hidrógeno natural es similar a la de hidrocarburos, pero los métodos de completación y perforación son diferentes. Los proyectos de producción natural de hidrógeno ocupan poco espacio y no requieren el uso de agua superficial, lo que representa una ventaja clara sobre las instalaciones de producción de hidrógeno verde.
Políticas futuras: La regulación clara es clave
Algunas regiones carecen de políticas para regular la exploración de hidrógeno, y en otras, está restringida por políticas existentes de minería o hidrocarburos. En EE.UU., Canadá, India y partes de África y Europa, la falta de regulación clara es un obstáculo para la exploración de hidrógeno, lo que ralentiza las decisiones de exploración, adquisición de tierras y construcción de infraestructura, y también lleva a una falta de consulta comunitaria. Después de que el estado de Australia del Sur implementara regulaciones para la exploración y captura de hidrógeno natural, recibió solicitudes de exploración de docenas de empresas. La demanda de exploración es urgente y requiere soluciones políticas y regulatorias; los nuevos proyectos proporcionarán datos clave para ayudar a entender el potencial del hidrógeno natural como energía verde.
