La profesora adjunta de Ciencias de la Tierra y los Planetas Tiziana Vanorio ha revolucionado el modo tradicional de producción de cemento, inspirándose en la química volcánica de Pozzuoli para reinventar un cemento con una huella de carbono significativamente reducida.
En el año 79 d.C., el escritor romano Plinio el Viejo se maravilló con la propiedad de la ceniza volcánica de Pozzuoli (ahora conocida como puzolana) de endurecerse como piedra al contacto con el agua, una característica que creó edificios de durabilidad asombrosa como el Panteón. Hoy en día, los pilares de rascacielos y residencias cotidianos son en su mayoría de cemento, pero la producción de cemento requiere calentar piedra caliza por encima de 1400°C (calcificación), y este proceso emite dióxido de carbono que representa aproximadamente el 8% de las emisiones totales globales, siendo la mayor fuente de emisiones industriales del calentamiento global.
Para abordar esta situación, Vanorio se inspiró en la región volcánica de los Campos Flégreos de su ciudad natal Pozzuoli y, junto con colegas de Stanford (incluyendo al profesor de ciencia de materiales Alberto Salleo y al profesor adjunto de ingeniería química Matteo Cargnello), exploró métodos de diseño de mezclas utilizando rocas que son más abundantes que la ceniza volcánica común y que ya han sido naturalmente calentadas; las rocas utilizadas en el nuevo método ya no contienen carbonatos que liberen dióxido de carbono al calentarse.
Vanorio dijo que se inspiró en cómo la naturaleza une las rocas y, con sus colegas, utilizó ciencia e ingeniería para desarrollarlo más. Al convertir una mezcla molida de rocas ígneas "pre-cocidas" naturales en un aglutinante similar a ceniza volcánica artificial, su laboratorio encontró un método para hacer crecer intencionalmente redes de microfibras dentro de los materiales, simulando la cementación natural de sedimentos rocosos, mientras que el concreto tradicional generalmente se refuerza introduciendo barras de acero.
Actualmente, Vanorio y sus colegas han establecido la empresa Phlego, que obtendrá una licencia de la tecnología de Stanford para llevar este cemento más ecológico al mercado. Dado que Vanorio nació en Pozzuoli, Phlego puede considerarse una "cristalización" de la puzolana.
