El agua es un elemento central de la agricultura, y todo el proceso de cultivo de alimentos depende de fuentes de agua confiables. Sin embargo, en muchas partes del oeste de Estados Unidos, los niveles de ríos y acuíferos continúan disminuyendo, y estas fuentes de agua, como recursos clave para los productores agrícolas, no solo amenazan el suministro de alimentos, sino que también representan riesgos para ecosistemas clave. En este contexto, un nuevo artículo de revisión liderado por investigadores de la Universidad Estatal de Colorado explora seis estrategias para enfrentar el desafío de la escasez de agua en la agricultura estadounidense.

Esta semana, el artículo titulado "Avanzando el uso sostenible del agua en el ciclo de vida de la agricultura estadounidense" se publicó en la revista Nature Water. El investigador principal y autor senior, Thomas Borch, dijo que no hay soluciones simples para la escasez de agua, pero el enfoque basado en sistemas discutido en el artículo establece una base sólida para construir estrategias de gestión de agua más sostenibles y efectivas. Dado que la agricultura consume típicamente alrededor del 80% de los recursos hídricos disponibles en Estados Unidos, estas estrategias son cruciales.

El artículo explora seis métodos de ahorro de agua a nivel nacional, incluyendo optimizar las áreas de cultivo de cultivos, implementar estrategias de gestión del suelo más prospectivas, utilizar mejor la tecnología de riego moderna, adoptar métodos de tratamiento y reutilización del agua, reducir la demanda de agua en la ganadería y minimizar al máximo la pérdida y el desperdicio de alimentos. El artículo se centra en Estados Unidos, señalando que para 2023, Estados Unidos es el productor del más del 30% de los cultivos globales de maíz y soya, el mayor exportador mundial de arroz, algodón y almendras, y el segundo mayor exportador mundial de maíz, soya y pollo.

Los autores enfatizan que no hay "panacea" para el problema de la escasez de agua, y se necesita un enfoque multifacético, y cada estrategia de ahorro de agua tiene su complejidad y desafíos. Por ejemplo, cultivar cultivos adaptados al clima de regiones específicas tiene un gran potencial de ahorro de agua, pero los agricultores enfrentan muchos obstáculos para cambiar los métodos de cultivo, como la necesidad de grandes inversiones de capital para cambiar cultivos, así como riesgos de mercado. El riego de cultivos con aguas residuales tratadas también tiene mucho potencial; estados como Florida, California, Texas y algunos países europeos han tenido prácticas exitosas, pero hay obstáculos para la promoción, como desafíos de percepción pública en el uso de aguas residuales tratadas para cultivar alimentos, y regulaciones inconsistentes.

El artículo también investiga dos vías de ahorro de agua: reducir el consumo de agua en la ganadería y reducir el uso de agua para cultivar alimentos que finalmente se pierden o desperdician. Los investigadores señalan que los alimentos no consumidos en Estados Unidos representan aproximadamente el 22% del consumo total de agua del país, y priorizar el cultivo de cultivos forrajeros de bajo consumo de agua es una forma efectiva de reducir el consumo de agua en la ganadería.

Borch dijo que todos pueden contribuir a proteger los limitados recursos hídricos agrícolas, como apoyar la agricultura de precisión, elegir cultivos adaptados al clima local, reducir el desperdicio de alimentos y prestar atención a la dieta. Además, los autores señalan el papel clave de las políticas en la solución del problema de la escasez de agua; implementar políticas locales, regionales y nacionales que promuevan medidas de ahorro de agua en la agricultura es crucial, y las políticas de incentivos efectivos son clave para lograr una gestión sostenible de los recursos hídricos.