Los científicos de la Universidad Tecnológica de Nanyang (NTU Singapore) han construido con éxito la primera línea de producción automatizada de robots insectos del mundo, trayendo un avance revolucionario al trabajo de búsqueda y rescate en zonas de desastre. Este sistema innovador, liderado por el profesor Hiroshi Sato del Colegio de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial, puede instalar automáticamente mochilas electrónicas diminutas en la espalda de cucarachas de Madagascar, convirtiéndolas en robots híbridos de insectos.
El sistema automatizado solo necesita 1 minuto y 8 segundos para completar la instalación de la mochila electrónica, aproximadamente 60 veces más rápido que el proceso manual tradicional, y procesar cuatro insectos solo toma 8 minutos, con una eficiencia significativamente mejorada. El profesor Sato dijo que esta innovación hace que el sueño de desplegar robots insectos a gran escala sea más realista, lo cual es crucial para operaciones urgentes como la búsqueda y rescate post-desastre.
Los robots insectos no solo poseen las funciones de los robots tradicionales, sino que también pueden moverse de manera flexible como insectos reales, y son guiados por estimulación eléctrica suave emitida a través de electrodos implantados. El sistema utiliza visión por computadora y algoritmos patentados para identificar con precisión la mejor posición para implantar electrodos en la espalda de la cucaracha, asegurando la colocación precisa de la mochila electrónica. Al mismo tiempo, el voltaje de la nueva generación de mochilas se ha reducido en un 25%, prolongando el tiempo de operación y reduciendo el riesgo de sobreestimulación.
Las pruebas de laboratorio muestran que los insectos híbridos pueden realizar giros bruscos de más de 70 grados según las instrucciones, reducir la velocidad en un 68%, y demostrar excelentes capacidades de navegación en áreas de prueba llenas de obstáculos. Aunque la línea de ensamblaje aún está en etapa de prototipo, los robots insectos con mochilas de primera generación instaladas manualmente ya se han utilizado en el mundo real.
El 30 de marzo de 2025, un equipo de 10 robots insectos fue enviado junto con las Fuerzas Civiles de Defensa de Singapur (SCDF) a Myanmar para participar en la Operación Lionheart de ayuda humanitaria, en respuesta al devastador terremoto de magnitud 7,7 ocurrido el 28 de marzo. Esta fue la primera vez que robots insectos se utilizaron en una operación humanitaria y la primera vez que robots híbridos de insectos se desplegaron en el terreno, con su rendimiento en el sitio demostrando su enorme potencial para localizar sobrevivientes en áreas afectadas por desastres.
El profesor Sato ha recibido reconocimiento internacional por su investigación pionera en robots insectos, con sus logros seleccionados como una de las "50 mejores invenciones del año" por la revista Time y como una de las "10 tecnologías emergentes" por el MIT Technology Review. Mirando hacia el futuro, el equipo del profesor Sato continuará mejorando el sistema de ensamblaje y colaborando con socios locales para verificar aún más su efectividad y preparación para usos industriales, allanando el camino para aplicaciones robóticas más confiables.
