Un nuevo estudio de diez años realizado por la Universidad de Idaho muestra que el pastoreo moderado de ganado en tierras públicas no reduce la tasa de éxito de anidación del urogallo salvaje (sage-grouse), lo que indica que urogallos y vacas pueden coexistir armoniosamente en las mismas tierras del sur de Idaho.

A principios del siglo XXI, el pastoreo primaveral en tierras federales enfrentó fuerte oposición por falta de base científica, lo que dio origen a un proyecto de investigación a gran escala sobre urogallos salvajes y pastoreo bovino. El proyecto completó la recolección de datos en agosto de 2023 y el informe completo ya está publicado y disponible al público.

Courtney Conway, profesor de ciencias de la vida silvestre en la Universidad de Illinois y responsable de la Unidad Cooperativa de Investigación de Pesca y Vida Silvestre de Idaho del Servicio Geológico de EE.UU., indicó que la tasa de éxito de anidación y la biomasa de insectos no parecen verse afectadas por niveles bajos a moderados de pastoreo bovino.

El proyecto representa una colaboración sin precedentes para evaluar el impacto del pastoreo primaveral en el éxito de anidación y cría del urogallo salvaje en los niveles de pastoreo permitidos en tierras públicas gestionadas por la Oficina de Administración de Tierras (BLM) en el sur de Idaho. Conway trabajó junto a Karen Launchbaugh, profesora de ecología de pastizales de la Universidad de Illinois, biólogos de la BLM, del Departamento de Pesca y Caza de Idaho, de la Oficina de Conservación de Especies del Gobernador de Idaho y otros socios para aportar base científica a la toma de decisiones.

Conway señaló que hasta este estudio las decisiones sobre urogallos y ganado carecían de respaldo científico, y ahora se conoce claramente el efecto del pastoreo primaveral sobre urogallos en anidación, cantidad de crías y otros indicadores importantes.

Durante la investigación, el equipo de Conway colaboró estrechamente con ganaderos locales que poseen permisos de pastoreo de la BLM y aceptaron participar en el proyecto a largo plazo. Cada año se recogieron y analizaron datos de cinco sitios de estudio en Idaho para evaluar los efectos de los niveles actuales de pastoreo bajo a moderado sobre anidación y cría del urogallo, aunque niveles más intensivos podrían producir resultados diferentes.

La coinvestigadora principal Launchbaugh afirmó que el estudio tiene gran significado para la comunidad ganadera, que temía las posibles consecuencias si se demostraba que el pastoreo primaveral perjudicaba al urogallo. Los resultados científicos rigurosos muestran que, en el escenario estudiado, vacas y urogallos pueden coexistir, permitiendo continuar con un pastoreo responsable en tierras públicas sin dañar a la especie.

Durante los diez años del estudio, los investigadores capturaron más de 1.300 hembras de urogallo salvaje en cinco sitios de Idaho, les colocaron collares de radio, registraron el destino de 1.285 nidos y siguieron 399 camadas para evaluar el impacto del pastoreo bovino primaveral en la especie.