Un estudio de cuatro años (2018-2021) del Ensayo de Granjas Integradas, dirigido por el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido (UKCEH) y Rothamsted Research, encontró que los métodos agrícolas respetuosos con la naturaleza pueden mejorar la biodiversidad y el rendimiento de los cultivos, pero la transición de las granjas hacia una agricultura sostenible podría requerir que el gobierno aumente los subsidios para garantizar la rentabilidad. El estudio se publicó en la revista Journal of Applied Ecology.
Este estudio cubrió 17 granjas comerciales convencionales en el sur de Inglaterra, probando no solo múltiples métodos agroecológicos, sino también evaluando por primera vez la viabilidad financiera empresarial. Los científicos colaboraron con agricultores para establecer tres sistemas agrícolas diferentes en cada granja: el primero era la agricultura intensiva típica "como siempre", sin agricultura respetuosa con la naturaleza; el segundo era un sistema agroecológico "mejorado", como plantar flores silvestres en los bordes de los campos o sembrar cultivos de cobertura invernales; y el tercero era "maximizar el ecosistema", plantando franjas de flores silvestres en los campos y añadiendo estiércol para mejorar la salud del suelo.
El estudio encontró que en los sistemas ecológicos mejorados y maximizados, aumentó el número de lombrices de tierra, abejas y otros insectos polinizadores, así como de enemigos naturales de las plagas de los cultivos, reduciendo el número de pulgones y caracoles y aumentando la cantidad de semillas y el rendimiento de cultivos en flor como la colza. Al mismo tiempo, un suelo más saludable, una polinización más completa y la implementación de medidas naturales de control de plagas resultaron en un mayor contenido de carbono en el suelo y un mayor rendimiento total de los cultivos. Sin embargo, los costos de creación de hábitats y la pérdida de tierra productiva afectaron la rentabilidad del sistema. El sistema mejorado solo fue tan rentable como la agricultura intensiva gracias a los subsidios agroambientales. Aunque el sistema maximizado ofrecía mayores beneficios, las granjas convencionales necesitarían subsidios adicionales para alcanzar el nivel de rentabilidad de la agricultura intensiva. No obstante, en las granjas mixtas, el fácil y gratuito acceso al estiércol podría compensar parcialmente los costos adicionales.
El Dr. Ben Woodcock, ecólogo del UKCEH que dirigió el estudio, afirmó que sin nuevos incentivos financieros, muchos agricultores no estarían dispuestos a adoptar métodos agroecológicos, pudiendo quedar atrapados en sistemas de cultivo de alto insumo e intensivos, más vulnerables a la resistencia a los pesticidas, la degradación de la salud del suelo y el cambio climático. Aunque los agricultores necesitan ser rentables, los sistemas más sostenibles son beneficiosos para que las granjas "se orienten al futuro". Los métodos agroecológicos favorecen la biodiversidad y la seguridad alimentaria, pudiendo generar ingresos más estables a largo plazo, pero la creación de hábitats requiere varios años, por lo que los subsidios agroambientales son cruciales para la transición de los agricultores.
Los autores del estudio señalaron que demostrar la efectividad de las prácticas agroecológicas a los agricultores es un paso clave. El profesor Jonathan Storkey, ecólogo de Rothamsted Research, afirmó que el estudio confirma que gestionar tierras agrícolas para la vida silvestre no entra en conflicto con la seguridad alimentaria, sino que, al aumentar el rendimiento y reducir la presión de plagas, puede apoyar la producción sostenible. Los "servicios ecosistémicos" tienen el potencial de reemplazar fertilizantes y pesticidas. Sin embargo, para lograr estos beneficios se necesita apoyo adicional para las empresas agrícolas con bajos márgenes de beneficio. A medida que aumentan los costos de los insumos, los métodos agroecológicos pueden volverse más atractivos. Además, la capacitación y la acumulación de experiencia pueden permitir a los agricultores utilizar mejor las medidas de apoyo a la naturaleza. Estudios previos del UKCEH también mostraron que capacitar a los agricultores en la creación y gestión de hábitats para la vida silvestre puede mejorar la calidad y eficacia del apoyo a los insectos beneficiosos.
Este ensayo agroecológico es parte de una colaboración a largo plazo entre UKCEH, Rothamsted, socios de investigación, gobierno, industria y agricultores, con el objetivo de desarrollar sistemas agrícolas sostenibles y resilientes que promuevan la biodiversidad y la producción de cultivos.
