La minera sudafricana de metales preciosos Sibanye-Stillwater ha cancelado su inversión prevista en el proyecto de litio-boro Rhyolite Ridge, en el estado estadounidense de Nevada, en parte debido a la debilidad de los precios de los metales de las baterías. Sibanye llegó a un acuerdo con la empresa australiana Ioneer (ASX: INR) en 2021 para invertir 490 millones de dólares por una participación del 50% en el proyecto, pero finalmente decidió no seguir adelante.

Sibanye-Stillwater declaró que, tras una revisión de los últimos estudios del proyecto, éste no cumplía los requisitos de rentabilidad de la inversión de la empresa con unas hipótesis de precios prudentes. Aunque no se facilitaron detalles concretos, la empresa reiteró su compromiso con el mercado estadounidense y afirmó que sigue evaluando oportunidades de crecimiento en el sector de los metales para baterías.

Tras conocerse la noticia, las acciones de Ioneer cayeron un 2,7% en las primeras operaciones en Australia y cerraron con un descenso del 1,9%, hasta 4,07 dólares australianos, lo que redujo la capitalización bursátil de la empresa a 344 millones de dólares australianos (unos 217 millones de dólares).

El proyecto de Rhyolite Ridge se considera una parte importante de los esfuerzos de Estados Unidos por reforzar su abastecimiento interno de minerales clave y reducir su dependencia de China. Sin embargo, los precios del litio han caído bruscamente desde su máximo alcanzado en 2022, lo que ha frenado en parte el entusiasmo inversor. No obstante, Ioneer dijo que la retirada de Sibanye no afectaría a su capacidad para obtener un préstamo de 996 millones de dólares del Departamento de Energía de EE.UU., siempre que se cumplan las condiciones.

Se espera que el proyecto Rhyolite Ridge funcione durante 22 años y produzca 22.000 toneladas de carbonato de litio al año, suficientes para abastecer a 370.000 vehículos eléctricos. Además, el proyecto producirá 170.000 toneladas de ácido bórico, un material clave en la construcción, la industria farmacéutica y la agricultura.Ioneer espera que las ventas de boro contribuyan entre el 30% y el 40% de los ingresos totales del proyecto, proporcionando un colchón contra la volatilidad del mercado del litio.