El 3 de junio, el rover marciano Perseverance de la NASA pulverizó la superficie de una roca, sopló los escombros generados y luego utilizó un conjunto de instrumentos diseñados para determinar su composición mineral y origen geológico para estudiar su interior original. "Kenmore" es el apodo del equipo científico del rover y también es la 30ª roca en la que Perseverance ha realizado un estudio tan profundo, comenzando primero con un área de abrasión de 5 cm de ancho para perforar.

"Kenmore es una roca extraña y desobediente", dijo Ken Farley, subcientífico del proyecto Perseverance del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California. "A simple vista, parece buena: es el tipo de roca que podemos abrasar bien, y si el método científico es correcto, tal vez incluso recolectar muestras. Pero durante el proceso de abrasión, vibraba por todas partes y pequeños trozos de roca se desprendieron. Afortunadamente, logramos penetrar lo suficientemente profundo por debajo de la superficie para continuar con el análisis".

El equipo científico espera penetrar por debajo de la superficie erosionada por el viento y cubierta de polvo de las rocas marcianas para explorar detalles importantes sobre la composición y la historia de las rocas. Abrasar el área erosionada también crea una superficie plana que permite que los instrumentos científicos de Perseverance observen la roca de cerca.

Tiempo de abrasión

Los rovers marcianos Spirit y Opportunity de la NASA llevaban cada uno una herramienta de abrasión de rocas (RAT, por sus siglas en inglés) con puntas de polvo de diamante. Cuando el brazo robótico del rover la empujaba profundamente en la roca, la RAT giraba a 3.000 revoluciones por minuto. Luego, dos cepillos de alambre de acero barrían los escombros (relaves) generados.

El rover marciano Curiosity de la NASA lleva una herramienta de remoción de polvo (DRT), cuyos filamentos de alambre metálico barren el polvo de la superficie de la roca antes de que el rover perfore la roca. Mientras tanto, el rover marciano Perseverance depende de una broca abrasiva diseñada específicamente y utiliza un dispositivo más potente que un cepillo de alambre metálico: la herramienta de remoción de polvo gaseosa (gDRT) para eliminar el polvo de la superficie de la roca.

"Usamos el sistema gDRT de Perseverance para rociar nitrógeno a 12 libras por pulgada cuadrada (aproximadamente 83 kPa) sobre los relaves y el polvo que cubren la nueva superficie abrasada de la roca", dijo Kyle Kaplan, ingeniero robótico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Cada abrasión implica cinco ráfagas: una para descargar el nitrógeno del tanque de gas y cuatro para limpiar la abrasión. La gDRT tiene un largo camino por recorrer. Desde que aterrizamos en el cráter Jezero hace más de cuatro años, hemos rociado 169 veces. Quedan aproximadamente 800 ráfagas de nitrógeno en el tanque".

En comparación con los métodos de cepillado, la gDRT tiene una ventaja clave: evita que cualquier contaminante terrestre potencial del proceso de cepillado entre en la roca marciana que se está estudiando.

El equipo del rover marciano ha recopilado datos de más de 30 superficies abrasadas, y la recopilación de datos de investigación científica in situ (estudio de algo en su lugar o ubicación original) está básicamente completa. Después de que la gDRT sople los relaves, el instrumento de imagen WATSON (Wide Angle Topographic Sensor for Operations and eNgineering) del rover marciano (ubicado en el extremo del brazo robótico, al igual que la gDRT) se inclina para tomar fotos de primer plano.

Luego, SuperCam, desde su posición ventajosa en lo alto del mástil del rover, dispara miles de pulsos láser individuales, utilizando un espectrómetro para determinar la composición del flujo de partículas microscópicas liberadas después de cada impacto. SuperCam también usa diferentes espectrómetros para analizar la luz visible e infrarroja reflejada por el material del área abrasada.

"SuperCam observó el área abrasada y los relaves polvorientos adyacentes", dijo Cathy Quantin-Nataf, miembro del equipo de SuperCam y científica principal del proyecto "Cráter Edge" de la Universidad de Lyon en Francia. "Los relaves nos indican que esta roca contiene minerales arcillosos, que existen en forma de moléculas de hidróxido y están combinados con hierro y magnesio: esto es típico en las arcillas marcianas antiguas. El espectro de la abrasión nos proporciona la composición química de la roca, mostrando un aumento en el contenido de hierro y magnesio".

Posteriormente, SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) y PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) también sondearon a Kenmore. Además de respaldar el hallazgo de SuperCam de que la roca contiene arcilla, también detectaron feldespato (es precisamente este mineral el que hace que la mayor parte de Kenmore parezca especialmente brillante bajo la luz solar). El instrumento PIXL también detectó un mineral de hidróxido de manganeso en el área abrasada: esta es la primera vez que se descubre tal sustancia durante esta misión.

Una vez completada la recopilación de datos de Kenmore, el rover marciano se dirigirá a una nueva área para explorar rocas en el borde del cráter Jezero (incluyendo las cooperativas y las no cooperativas).

"En las primeras etapas de la misión del rover marciano, aprendes una cosa: no todas las rocas marcianas son iguales", dijo Farley. "Los datos que ahora obtenemos de rocas como Kenmore ayudarán a misiones futuras, para que no tengan que preocuparse por esas rocas extrañas y no cooperativas. En cambio, sabrán con mayor claridad si estas rocas pueden ser fácilmente trituradas, muestreadas, separadas en hidrógeno y oxígeno para combustible, o si son adecuadas como material de construcción para hábitats".

Movilidad a larga distancia

El 19 de junio (el 1540º sol marciano de la misión), el rover Perseverance rompió el récord anterior de distancia de conducción autónoma en una sola vez, recorriendo 1.348 pies (411 metros). Esto es aproximadamente 210 pies (64 metros) más que el récord que estableció el 3 de abril de 2023 (el 753º sol marciano). Cuando los planificadores trazan la ruta aproximada del rover, Perseverance puede utilizar su sistema de conducción autónoma AutoNav para acortar el tiempo de viaje entre áreas de investigación científica.

"Perseverance recorrió la distancia de cuatro campos de fútbol y medio; podría haber ido más lejos, pero el equipo científico quería que nos detuviéramos allí", dijo Camden Miller, conductor del rover Perseverance del Laboratorio de Propulsión a Chorro. "Estábamos completamente seguros de la posición de parada objetivo. Cada día en Marte, aprendemos cómo maximizar el uso de nuestro rover. Lo que aprendimos hoy, las misiones marcianas futuras no tendrán que aprenderlo mañana".