Recientemente, el Southwest Research Institute ha entregado con éxito el nuevo instrumento Compact Dual Ion Composition Experiment (CoDICE), que se integrará en la nave espacial Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) de la NASA. IMAP está programado para lanzarse a finales de 2025 y tiene como objetivo ayudar a los investigadores a comprender más profundamente el límite de la heliosfera, la burbuja magnética que rodea y protege el sistema solar.

El instrumento CoDICE será responsable de medir la distribución y composición de los iones interestelares capturados, que son partículas filtradas a través de la "heliopausa". Además, caracterizará la masa y composición de los iones del viento solar, así como de las partículas solares de alta energía relacionadas con erupciones solares y eyecciones de masa coronal. Susan Pope, directora ejecutiva del Departamento de Ciencias Espaciales del Southwest Research Institute y gerente de carga útil de IMAP, dijo: "Integramos este instrumento en la nave espacial el 20 de junio. IMAP nos proporcionará una imagen más completa de la interacción entre el medio interestelar y el viento solar, ayudándonos a entender mejor nuestra posición en el cosmos".

La heliosfera se forma por el flujo continuo de partículas del Sol, separando el sistema solar del medio interestelar. La misión IMAP recopilará y analizará partículas que atraviesan esta barrera, estudiando los procesos fundamentales de aceleración de partículas; estas partículas de alta energía y rayos cósmicos pueden representar una amenaza para los astronautas y la tecnología espacial. El instrumento CoDICE fue desarrollado inicialmente por un proyecto interno del instituto, integrando múltiples funciones en un sensor patentado compacto y de diseño único para hacer frente a los cambios extremos de temperatura que experimenta la nave espacial.

El Southwest Research Institute juega un papel importante en la misión IMAP, no solo gestionando la oficina de carga útil, sino también proporcionando instrumentos científicos y otro soporte técnico para la misión. Pope también reveló que SwRI está desarrollando un imager de átomos neutros de alta energía de próxima generación, así como equipos electrónicos para apoyar el instrumento IMAP que mide electrones del viento solar.

Al estudiar la naturaleza de la interacción entre el viento solar y los vientos estelares, la misión IMAP se unirá a una serie de misiones de física solar de la NASA, dedicadas conjuntamente a entender cómo el Sol influye en el entorno espacial cercano a la Tierra y en todo el sistema solar.