Los agricultores a menudo enfrentan decisiones difíciles sobre la cantidad de fertilizante de nitrógeno en el cultivo de maíz; el clima variable de primavera perturba planes de fertilización pre-siembra, y esta decisión es crucial: demasiado poco limita el rendimiento de cultivos y reduce ganancias; demasiado reduce la eficiencia económica del fertilizante, causa degradación ambiental y no aumenta el rendimiento.

Sin embargo, un nuevo estudio de la Universidad de Minnesota, publicado recientemente en el Journal of the American Society of Soil Science, trae buenas noticias al mejorar significativamente la herramienta que guía las decisiones de aplicación de nitrógeno para agricultores.

La Prueba de Nitrato Antes de Fertilización (PSNT, por sus siglas en inglés) es una herramienta famosa que ayuda a los agricultores a determinar si los cultivos de maíz necesitan más nitrógeno, utilizando el estado de nitrato en el suelo para apoyar decisiones. Los investigadores actualizaron los umbrales PSNT analizando datos de 34 ensayos de campo en Minnesota (cubriendo suelos, climas y sistemas de cultivo amplios).

El estudio encontró que, cuando el maíz tiene cuatro a seis hojas completamente desplegadas, medir 20 partes por millón de nitrato en los primeros 12 pulgadas de suelo superior puede lograr de manera confiable el 97% del rendimiento máximo; la precipitación primaveral afecta los valores PSNT, con umbrales más altos en años secos (21,5 partes por millón) y más bajos en años lluviosos (17,4 partes por millón); si el PSNT es inferior a 20 partes por millón, por cada parte por millón faltante, se necesitan aproximadamente 12,3 libras de nitrógeno por acre para alcanzar el nivel crítico. Cuando condiciones húmedas afectan la aplicación de nitrógeno pre-siembra o se sospecha de grandes cantidades de nitrógeno residual, la PSNT destaca al verificar oportunamente la disponibilidad de nitrógeno.

Emerson Souza, investigador principal del Colegio de Alimentos, Agricultura y Recursos Naturales y autor principal del estudio, indicó que las decisiones de nitrógeno a menudo varían, especialmente con mal clima primaveral; la PSNT permite a los agricultores conocer en tiempo real el estado de nitrógeno en sus campos sin adivinanzas, y ajustar rápidamente cuando hay deficiencia de nitrógeno en el suelo. Los investigadores recomiendan usar 20 partes por millón de nitrato como umbral crítico estatal, ya que la precipitación temprana afecta la efectividad del nitrato en el suelo y la demanda de nitrógeno de los cultivos.

Aunque las estimaciones actuales reflejan el promedio de Minnesota, se necesita más investigación para refinar la guía para aplicaciones laterales en campo, particularmente bajo climas y suelos variables.

El proyecto fue inicialmente concebido por Fabian Fernandez, profesor de extensión en ciencia del suelo del Colegio de Alimentos, Agricultura y Recursos Naturales, y luego se convirtió en un proyecto colaborativo entre la Universidad de Minnesota y el Departamento de Agricultura de Minnesota. Fernandez dijo que el proyecto resalta el valor de la colaboración, buena fe, confianza y compartición de datos para lograr objetivos comunes.

Todos los datos utilizados en este proyecto fueron recopilados previamente, con participación de múltiples investigadores de la Universidad de Minnesota, la Extensión de la Universidad de Minnesota, el Centro de Investigación y Extensión de la Universidad, y la Oficina de Investigación Agrícola del USDA.