Japón lanzó exitosamente el domingo un satélite de monitoreo del cambio climático utilizando su cohete principal H-2A, el último vuelo de este cohete, después del cual Japón lanzará un nuevo modelo insignia para mejorar su competitividad de costos en el mercado aeroespacial global.

El cohete H-2A despegó del Centro Espacial Tanegashima en el suroeste de Japón, llevando el satélite GOSAT-GW, que forma parte de los esfuerzos de Tokio para mitigar el cambio climático. Aproximadamente 16 minutos después, el satélite se separó de manera segura del cohete y fue enviado a la órbita predeterminada.

En la sala de control, científicos y funcionarios aeroespaciales se abrazaron y estrecharon manos, celebrando el éxito del lanzamiento. El lanzamiento se retrasó varios días debido a una falla en el sistema eléctrico del cohete.

Keiji Suzuki, funcionario de Mitsubishi Heavy Industries responsable de las operaciones de lanzamiento del cohete, dijo que estaba más nervioso por la última misión del cohete que nunca, ya que ha sido el centro de su carrera. "He dedicado mi vida a evitar que el cohete H-2A se caiga... Solo puedo decir que estoy aliviado".

El lanzamiento del domingo marca el 50º y último vuelo del cohete H-2A. Desde su debut en 2001, el H-2A ha sido el cohete principal de Japón para enviar satélites y sondas al espacio, manteniendo un registro casi perfecto. Después de la jubilación del H-2A, será reemplazado completamente por el cohete H-3, que ya está en uso, convirtiéndose en el nuevo buque insignia principal de Japón.

Hiroshi Yamakawa, presidente de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), dijo en una conferencia de prensa: "Para todos los desarrolladores de JAXA, este es un momento profundamente conmovedor".

GOSAT-GW, el Satélite de Observación de Gases de Efecto Invernadero y Ciclo del Agua Global, es el satélite de la tercera serie de esta misión, diseñado para monitorear carbono, metano y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera. Los funcionarios dijeron que dentro de un año comenzará a distribuir datos de mayor resolución, como temperaturas superficiales del mar y precipitaciones, a usuarios globales, incluyendo la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU.

El cohete de combustible líquido H-2A desarrollado por la JAXA, equipado con dos cohetes sólidos subsidiarios, ha volado 49 veces hasta ahora, con una tasa de éxito del 98%, con solo un fracaso en 2003. Mitsubishi Heavy Industries ha sido responsable de sus lanzamientos desde 2007.

El H-2A ha enviado exitosamente múltiples satélites y sondas al espacio, incluyendo el aterrizador lunar SLIM de Japón el año pasado, y la nave Hayabusa 2 lanzada en 2014, que llegó a un asteroide distante, contribuyendo al programa espacial del país.

Suzuki dijo que el final del H-2A le permite dedicar más recursos al desarrollo adicional del H3.

Japón considera que tener una capacidad de transporte espacial estable y comercialmente competitiva es crucial para su programa espacial y seguridad nacional, y ha estado desarrollando dos nuevos cohetes insignia como sucesores de la serie H-2A: el cohete H3 de mayor tamaño desarrollado en colaboración con Mitsubishi, y el sistema Epsilon de tamaño mucho más pequeño desarrollado en colaboración con la división aeroespacial de Ishikawajima-Harima Heavy Industries (IHI). Japón espera satisfacer demandas de clientes diversificadas y mejorar su posición en el mercado de lanzamientos de satélites en crecimiento.

El H3 tiene una capacidad de carga útil mayor que el H-2A y un costo de lanzamiento de solo alrededor de la mitad, lo que lo hace competitivo globalmente, pero los funcionarios dijeron que se necesitan reducciones de costos adicionales para lograr una mejor competitividad de precios en el mercado global.

Después de un intento fallido en 2023, el H3 ha volado exitosamente cuatro veces consecutivas, cuando el cohete y su carga útil fueron destruidos.