Una nueva misión respaldada por el Reino Unido podría revelar si existen formas de vida bacteriana microscópica en las nubes de Venus. En los últimos cinco años, los investigadores han descubierto dos biomarcadores potenciales: fosfina y amoníaco, que en la Tierra son producidos principalmente por actividades biológicas e industriales. La presencia de estos dos gases en las nubes de Venus no puede explicarse con fenómenos atmosféricos o geológicos conocidos, y el equipo de la profesora Jane Greaves de la Universidad de Cardiff está trabajando para determinar la causa.
El equipo presentó el concepto de la nueva misión en la Conferencia Nacional de Astronomía 2025 de la Real Sociedad Astronómica celebrada en Durham, con planes para buscar y mapear la distribución de gases ricos en hidrógeno como fosfina y amoníaco en Venus, que no deberían estar presentes. El proyecto construirá una sonda del tamaño de un CubeSat, con un presupuesto de 50 millones de euros, que se lanzará con la misión EnVision de la Agencia Espacial Europea en 2031. Una vez que llegue a Venus, la sonda VERVE se separará e iniciará una investigación independiente, mientras que EnVision sondará la atmósfera, la superficie e interior de Venus. La profesora Greaves dijo: "Los datos más recientes proporcionan más evidencia de la existencia de amoníaco en Venus, que podría estar presente en la zona habitable de las nubes de Venus". Ella indicó que actualmente no se conoce ningún proceso químico que pueda producir amoníaco o fosfina, y la única forma definitiva de determinar su origen es mediante detección in situ, con la esperanza de determinar el contenido y la fuente de los gases, investigando si provienen de erupciones volcánicas o microorganismos en la atmósfera.
En 2020, se detectó fosfina por primera vez en las nubes de Venus, pero observaciones posteriores no pudieron replicarla, generando controversia. Sin embargo, el equipo del proyecto JCMT-Venus rastreó las características de la fosfina y descubrió que su detección sigue el ciclo día-noche del planeta, y que la abundancia de gas varía con el tiempo y la posición. El Dr. Dave Clements, responsable del proyecto, cree que esto podría explicar las investigaciones contradictorias y proporcionar pistas sobre la producción de fosfina. En la conferencia nacional de astronomía del año pasado, se reveló la detección preliminar de amoníaco en Venus, y actualmente no hay procesos químicos conocidos que expliquen su existencia. Aunque la superficie de Venus tiene una temperatura de alrededor de 450 °C, a una altura de aproximadamente 50 km la temperatura es adecuada, y la presión atmosférica es similar a la de la superficie terrestre, por lo que "microorganismos extremófilos" podrían sobrevivir, posiblemente apareciendo durante períodos climáticos más suaves de Venus y permaneciendo en las nubes. Los investigadores del proyecto JCMT-Venus indican que lanzar una sonda es el único método para determinar la verdad, y se espera que los artículos de investigación sobre los nuevos descubrimientos se publiquen más adelante este año.
