Una nueva investigación de la Universidad de St Andrews sugiere que planetas flotantes libres gigantes podrían formar sus propios mini-sistemas planetarios sin necesidad de una estrella. Los resultados, publicados en el servidor de preprints arXiv, utilizaron observaciones del Telescopio Espacial James Webb para estudiar en profundidad objetos jóvenes aislados con masas entre 5 y 10 veces la de Júpiter. Estos objetos tienen características similares a planetas gigantes, pero no orbitan ninguna estrella y flotan libremente en el espacio.

Los planetas flotantes libres son extremadamente difíciles de observar porque son muy tenues y emiten principalmente radiación infrarroja, pero son cruciales para responder preguntas clave en astrofísica. Las investigaciones indican que se forman por el colapso de nubes gigantes de gas, similar a las estrellas, pero sin acumular masa suficiente para iniciar fusión nuclear en su núcleo. Para entender mejor sus etapas tempranas, investigadores de la Escuela de Física y Astronomía, junto con coautores internacionales, utilizaron dos instrumentos infrarrojos sensibles del James Webb para obtener espectros detallados de ocho objetos muy jóvenes entre agosto y octubre de 2024.

El nuevo estudio caracterizó en profundidad estos objetos, confirmando masas cercanas a la de Júpiter. Seis de ellos muestran exceso de radiación infrarroja debido a polvo cálido cercano, característica típica de discos protoplanetarios, los lugares donde nacen los planetas. Las observaciones también revelan emisión de granos de silicato en el disco, junto con signos de crecimiento y cristalización del polvo, etapas iniciales de la formación de planetas rocosos. Hasta ahora, la emisión de silicatos solo se había detectado en estrellas y enanas marrones; esta es la primera vez en objetos de masa planetaria. El estudio también indica que los discos alrededor de objetos de masa planetaria flotantes libres pueden durar millones de años, tiempo suficiente para formar planetas.

El investigador principal del proyecto, el Dr. Alex Schulze, declaró: «Estos estudios combinados indican que objetos con masa similar a planetas gigantes podrían formar sus propios mini-sistemas planetarios; aún está por confirmar si tales sistemas realmente existen». La autora principal, la Dra. Belinda Damiano, añadió: «Estos hallazgos significan que la formación de sistemas planetarios no está limitada a los alrededores de estrellas».