Científicos de la Universidad Tecnológica Nanyang de Singapur (NTU Singapore) han logrado un importante avance al construir la primera línea de producción automatizada de robots insecto del mundo. Este hito marca un paso clave hacia la aplicación a gran escala de robots híbridos insecto en entornos complejos, especialmente en operaciones de búsqueda y rescate en zonas de desastre. La investigación relacionada se publicó en la revista Nature Communications.

El sistema automatizado fue liderado por el profesor Hirotaka Sato de la Escuela de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial. El sistema instala automáticamente mochilas electrónicas microscópicas en la espalda de cucarachas de Madagascar, convirtiéndolas en robots híbridos insecto. El proceso dura solo 1 minuto y 8 segundos, aproximadamente 60 veces más rápido que el método manual tradicional, que requiere operadores altamente capacitados y suele tardar más de una hora; con cuatro insectos, el montaje completo se realiza en 8 minutos, unas 30 veces más rápido que el método manual.

El profesor Sato señaló que la preparación manual es lenta y depende de operadores expertos; el proceso automatizado permite producir rápidamente y de forma estable grandes cantidades de robots híbridos insecto, lo que es crucial para acciones urgentes como el rescate tras desastres. Además, cuando las cucarachas ya no se utilizan o descansan durante largos periodos, las mochilas electrónicas pueden retirarse de forma segura sin efectos negativos.

A diferencia de los robots tradicionales, los insectos robot pueden moverse normalmente con sus extremidades y son guiados mediante suaves estímulos eléctricos emitidos por electrodos implantados en una placa de circuito ligera en la espalda. El sistema robótico de montaje utiliza visión por computadora y algoritmos propios para identificar con precisión la mejor posición anatómica para implantar los electrodos en la espalda de la cucaracha.

Los investigadores también diseñaron una nueva generación de mochilas con un voltaje 25 % inferior al de versiones anteriores, mejorando la eficiencia energética mientras mantienen un control preciso del movimiento y reduciendo el riesgo de sobreestimulación. En pruebas de laboratorio, los insectos híbridos pudieron realizar giros bruscos de más de 70 grados según las instrucciones y reducir su velocidad hasta un 68 %; cuatro robots cucaracha cubrieron más del 80 % de un área de prueba llena de obstáculos en 10,5 minutos, demostrando su capacidad para navegar en espacios estrechos y caóticos.

Aunque la línea de montaje aún está en fase de prototipo, los robots insecto con mochilas de primera generación instaladas manualmente ya se han utilizado en aplicaciones reales. El 30 de marzo de 2025, un equipo de 10 robots insecto acompañó a la Fuerza de Defensa Civil de Singapur (SCDF) a Myanmar como parte del contingente de la Operación Lionheart, tras el devastador terremoto de magnitud 7,7 del 28 de marzo (que causó más de 3000 muertes). Esta fue la primera vez que robots insecto se utilizaron en una acción humanitaria y la primera despliegue en campo de robots híbridos insecto, demostrando su potencial para localizar supervivientes en zonas afectadas donde los robots tradicionales tienen dificultades de acceso y tiempo de operación limitado.

El profesor Sato afirmó que la experiencia en el terreno muestra la importancia de crear infraestructuras que permitan producción y despliegue a gran escala; esta línea de montaje es el primer paso y allanará el camino hacia aplicaciones robóticas más confiables, como la inspección de defectos en grandes estructuras civiles. El profesor Sato ha recibido reconocimiento internacional por su investigación pionera en robots insecto; su trabajo fue seleccionado como una de las «50 mejores invenciones del año» por la revista Time y como una de las «10 tecnologías emergentes» por MIT Technology Review.

De cara al futuro, el equipo del profesor Sato mejorará el sistema de montaje y colaborará con socios locales para validar aún más su efectividad y preparación para usos industriales.