Técnicos han instalado recientemente con éxito dos parasoles clave en el segmento interior del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA. Estos parasoles, junto con los parasoles de los paneles solares del observatorio y la cubierta de apertura desplegable, serán responsables de mantener los instrumentos fríos y estables mientras el telescopio Roman explora el universo infrarrojo.
Según el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, el equipo planea conectar los componentes externos e internos del observatorio Roman este otoño para completar la construcción del telescopio completo, seguido de una serie de pruebas previas al lanzamiento. El ingeniero aeroespacial Matthew Stephens describió metafóricamente el rol de los parasoles: «Para los sensibles instrumentos de Roman, esta capa protectora es como un potente protector solar que los resguarda del calor y la luz del Sol, asegurando que podamos detectar señales débiles del espacio sin interferencias».
Los dos parasoles fueron diseñados y fabricados en el Centro Goddard de la NASA y son esencialmente extensiones de los paneles solares de Roman, pero sin células solares. Cada parasol mide aproximadamente 7 x 7 pies (2,1 x 2,1 metros) y tiene un grosor de 3 pulgadas (7,6 cm). El ingeniero aeroespacial Konrad Mason explicó: «Son como enormes sándwiches de aluminio, con láminas metálicas muy delgadas en la parte superior e inferior y un núcleo de estructura de panal en el medio». Este diseño único hace que los paneles sean ligeros pero robustos y limita eficazmente la transferencia de calor.
Stephens también reveló que los parasoles se plegarán para el lanzamiento y se desplegarán suavemente aproximadamente una hora después del despegue. «El mecanismo de despliegue incluye amortiguadores, similares a las bisagras de cierre suave de cajones o armarios, para que los paneles se abran de forma estable sin sacudir el observatorio». Cada panel tarda unos dos minutos en llegar a su posición final, siendo el primer sistema que Roman despliega en el espacio tras separarse del cohete portador.
Actualmente, los componentes internos de Roman están completamente ensamblados y se someterán a una prueba de vacío térmico de 70 días. Tras la prueba, el equipo conectará los componentes externos e internos para completar el montaje final del observatorio. La misión está programada para lanzarse antes de mayo de 2027, aunque el equipo trabaja para lograr un lanzamiento tan pronto como el otoño de 2026.
