Una revisión de los datos recopilados de los asteroides cercanos a la Tierra Bennu y Ryugu por parte del Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI) respalda la hipótesis de que originalmente formaban parte de la familia de colisión Polana en el cinturón principal de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter.
El estudio comparó datos espectrales del asteroide Polana con datos de naves espaciales y de laboratorio de los asteroides Bennu y Ryugu, encontrando que sus espectros de infrarrojo cercano eran lo suficientemente similares como para respaldar la idea de que se originaron a partir de un mismo asteroide progenitor.
El artículo «Espectros JWST de (142) Polana: Conexiones con los objetos cercanos a la Tierra (101955) Bennu y (162173) Ryugu» se publicó en The Planetary Science Journal.
«Creemos que, en los primeros días de la formación del sistema solar, un asteroide grande colisionó y se fragmentó, creando una 'familia de asteroides', siendo Polana el más grande de ellos», dijo la autora principal del estudio, la Dra. Anicia Arredondo del SwRI. «La teoría es que los restos de esa colisión no solo formaron el asteroide Polana, sino también los asteroides Bennu y Ryugu. Para probar esta teoría, comenzamos a observar los espectros de estos tres asteroides y los comparamos».
Arredondo y su equipo solicitaron tiempo de observación con el telescopio espacial James Webb para observar el asteroide Polana utilizando dos instrumentos espectrales diferentes, enfocados en longitudes de onda del infrarrojo cercano y medio, respectivamente. Luego comparó estos datos con los datos espectrales de muestras físicas de los asteroides Ryugu y Bennu recogidos por dos misiones espaciales diferentes. La nave espacial Hayabusa2 de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial se encontró con el asteroide Ryugu en 2018 y devolvió muestras a la Tierra a fines de 2020. La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA se encontró con el asteroide Bennu en 2020 y devolvió muestras a la Tierra a fines de 2023.
Se considera que Bennu y Ryugu son asteroides cercanos a la Tierra porque orbitan alrededor del Sol dentro de la órbita de Marte; sin embargo, no se considera que representen una amenaza para la Tierra, ya que sus aproximaciones más cercanas a nuestro planeta son de aproximadamente 1,9 millones de millas y 1 millón de millas, respectivamente.
En comparación con el asteroide Polana, tanto Bennu como Ryugu son relativamente pequeños. Bennu tiene aproximadamente un tercio de milla de diámetro, aproximadamente el tamaño del Empire State Building. Ryugu es el doble de grande que Bennu, pero el asteroide Polana tiene un diámetro de aproximadamente 33 millas, mucho más grande que ambos. Los científicos creen que la gravedad de Júpiter empujó a Bennu y Ryugu fuera de órbitas cercanas al asteroide Polana.
«Son lo suficientemente similares como para creer que estos tres asteroides podrían provenir del mismo cuerpo progenitor», dijo Arredondo.
El equipo de investigación señaló que existen diferencias en los datos espectrales de los asteroides, pero no son suficientes para descartar la hipótesis de un origen común.
«Desde el impacto que probablemente los formó, los asteroides Polana, Bennu y Ryugu han tenido sus propios viajes a través del sistema solar», dijo la coautora del artículo, la Dra. Tracy Becker del SwRI. «Los asteroides Bennu y Ryugu están ahora mucho más cerca del Sol que Polana, por lo que sus superficies pueden haber estado más expuestas a la radiación solar y a las partículas solares».
«De manera similar, el asteroide Polana puede ser más antiguo que Bennu y Ryugu, por lo que puede haber estado sujeto a impactos de micrometeoritos durante más tiempo», añadió Becker. «Esto también podría cambiar algunos aspectos de su superficie, incluyendo su composición».
