es.wedoany.com Noticia: El astillero Jiangnan está diseñando un portacontenedores nuclear de 25.000 TEU (Twenty-foot Equivalent Unit, unidad equivalente a veinte pies), equipado con un reactor de sales fundidas de torio de cuarta generación de 200 megavatios, con una vida útil de diseño de 40 años. De construirse, sería el buque nuclear comercial más grande jamás concebido.
Se espera que la fase de diseño concluya en 2026, y la construcción podría comenzar a finales de esta década en un astillero de la Corporación Estatal de la Industria de la Construcción Naval de China (CSSC). En diciembre de 2023, Jiangnan presentó el diseño KUN-24AP, un buque de 24.000 TEU equipado con un reactor de sales fundidas, en la última edición de Marintec, y obtuvo la aprobación de principio de la sociedad de clasificación noruega DNV. El proyecto de 25.000 TEU, anunciado en diciembre de 2025, amplía esta hoja de ruta a una escala aún mayor. La industria naviera comercial quema aproximadamente 300 millones de toneladas de combustible al año, en su mayoría fuelóleo pesado, lo que representa alrededor del 3% de las emisiones globales de CO₂.
El torio es un metal radiactivo natural abundante en la corteza terrestre. Una tonelada de torio produce tanta energía como 3,5 millones de toneladas de carbón, unas 200 veces más que el uranio enriquecido utilizado en los reactores convencionales. China posee abundantes reservas de torio, en parte como subproducto del procesamiento de minerales de tierras raras. En la década de 1960, el Laboratorio Nacional Oak Ridge de Estados Unidos probó un reactor de sales fundidas de torio entre 1965 y 1969, con resultados positivos. Sin embargo, la carrera armamentista nuclear de la Guerra Fría favoreció al uranio, ya que produce plutonio como subproducto para la fabricación de armas, mientras que el torio no genera plutonio. Con el fin de la carrera armamentista, China se ha convertido en el país que más ha invertido en el desarrollo de reactores de sales fundidas de torio en las últimas dos décadas.
El reactor de sales fundidas (MSR) difiere fundamentalmente de los reactores de agua a presión convencionales. En un MSR, el combustible se disuelve en una sal líquida que actúa como refrigerante; el sistema opera a altas temperaturas pero baja presión, eliminando la combinación letal de calor y presión que provoca explosiones en los reactores tradicionales. La CSSC describe el principio de seguridad pasiva del KUN-24AP: el reactor funciona a alta temperatura y baja presión, lo que en principio evita la fusión del núcleo. En caso de accidente, la sal del combustible se solidifica a temperatura ambiente; tras cualquier fallo del sistema, la sal deja de fluir, detiene la reacción y se solidifica, apagando automáticamente el reactor.
Un buque de 25.000 TEU sería el portacontenedores más grande jamás construido. Actualmente, los buques más grandes en operación tienen una capacidad de entre 24.000 y 24.300 TEU. Estos gigantes queman entre 250 y 350 toneladas de fuelóleo pesado al día cada uno. La Organización Marítima Internacional (OMI) implementó en 2020 un límite del 0,5% de azufre en los combustibles marinos. Un reactor de torio de 200 megavatios y 40 años de vida útil elimina por completo este consumo, sin emisiones de carbono, azufre ni nitrógeno durante su funcionamiento.
Lin Qingshan señaló el principal obstáculo no técnico del proyecto: actualmente no existe una normativa internacional clara para buques mercantes nucleares comerciales. La OMI tiene regulaciones para buques y submarinos nucleares militares, pero aún no ha finalizado un marco específico para grandes buques mercantes nucleares. Esto significa que, incluso si se construye y prueba con éxito, el buque podría no obtener permiso para atracar en puertos de la Unión Europea, Estados Unidos o Japón. La aprobación de principio de DNV para el KUN-24AP es un paso técnico, pero no una licencia de operación comercial.
Lin Qingshan también mencionó en Marintec que se invertirá en la construcción de astilleros para fabricar buques nucleares. Ma Yunxiang, subdirector general de CSSC, afirmó que los buques nucleares, al igual que los cruceros de lujo y los buques de perforación en aguas profundas, forman parte de una estrategia para ascender en la cadena de valor. En los primeros nueve meses de 2025, los astilleros chinos representaron el 65% de los pedidos mundiales de construcción naval (en tonelaje bruto), pero dominados por buques de carga básica. Un portacontenedores nuclear de 25.000 TEU es el producto de mayor valor unitario, y técnicamente ningún otro astillero puede posicionarse para construirlo. Cuando el primer buque nuclear comercial de 25.000 TEU zarpe del muelle de Shanghái, una industria que quema 300 millones de toneladas de combustible al año se enfrentará a un buque que no necesita ningún combustible.
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