El presidente ruso, Vladímir Putin, ha hecho recientemente una propuesta a Estados Unidos para explorar conjuntamente los yacimientos rusos de metales de tierras raras, alegando que superan las reservas de Ucrania. La oferta se produce mientras Estados Unidos y Ucrania negocian un proyecto de acuerdo sobre minerales que se espera firmar durante la visita a Washington del Presidente ucraniano, Vladimir Zelensky. Putin afirmó que Rusia es rica en recursos de tierras raras y que la cooperación con Estados Unidos sería mutuamente beneficiosa.

Los metales de tierras raras son vitales para industrias de alta tecnología como la defensa y la electrónica de consumo, y China controla actualmente el 95 por ciento de la producción y suministro mundial de tierras raras. Esto ha llevado a otros países a intentar desarrollar sus propias cadenas de suministro de tierras raras. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), Rusia tiene las quintas mayores reservas mundiales de tierras raras después de China, Brasil, India y Australia, con unas reservas estimadas de 3,8 millones de toneladas. Sin embargo, los datos del Ministerio de Recursos Naturales de Rusia muestran que, a 1 de enero de 2023, Rusia tiene 15 metales de tierras raras con unas reservas totales de 28,7 millones de toneladas, de las cuales 3,8 millones de toneladas están en fase de desarrollo o listas para ser desarrolladas.

A pesar de las abundantes reservas, el desarrollo de la industria rusa de tierras raras se enfrenta a retos como la baja demanda interna y la feroz competencia de China. Según la estrategia de desarrollo de la industria rusa, el país planea convertirse en uno de los cinco principales productores mundiales de tierras raras para 2030, con una cuota de mercado del 12%. Actualmente, el único productor ruso de metales acabados de tierras raras es la planta de magnesio de Solikamsk, que fue nacionalizada en 2022 en medio de acusaciones de privatización ilegal y transferida a la gestión de Rosatom en 2023.

Rosatom, el monopolio ruso de la energía nuclear, se está diversificando activamente en sectores de alta tecnología y es responsable de un «proyecto nacional» para promover la producción de tierras raras. La planta de Solikamsk recibe concentrados de caliche del yacimiento de Lovoozerskoye, controlado por Rosatom y situado en la región de Murmansk, en el norte de Rusia, el único yacimiento minero de tierras raras que sigue en funcionamiento en el país. La planta procesa unas 8.000 toneladas de concentrado al año, y Rusia produce alrededor del 1% de las tierras raras del mundo, es decir, unas 2.600 toneladas.

Putin subrayó en una reciente conferencia que los metales de tierras raras son una prioridad para el desarrollo económico de Rusia. Pidió que se recuperaran los conocimientos especializados de la era soviética en la extracción y aplicación de minerales raros y sugirió que el Instituto Kurchatov y Rosatom colaboraran para promover este objetivo. Además, Putin criticó los retrasos en el desarrollo de Tomtor, el mayor yacimiento de tierras raras de Rusia, y sugirió que se busquen inversiones o apoyo estatal. Situado en la región septentrional siberiana de Yakutia, el yacimiento de Tomtor, junto con el de Zashikhinskoye, en la región de Irkutsk, forman el núcleo del proyecto ruso para aumentar la producción de tierras raras.

Se espera que las empresas rusas de alta tecnología, en particular las afiliadas a Rosatom o al grupo industrial y de defensa Rostech, se conviertan en grandes consumidoras nacionales de metales de tierras raras. Impulsando la industria de tierras raras, Rusia espera reducir su dependencia de las tierras raras importadas y ganar una posición significativa en el mercado mundial de tierras raras.