es.wedoany.com Noticia: La empresa privada estadounidense Antares ha alcanzado la primera criticidad de su microrreactor Mark-0 en el Laboratorio Nacional de Idaho (INL), siendo el primer reactor avanzado en lograr este hito bajo el Programa Piloto de Reactores (Reactor Pilot Program) del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE). Antares es una de las cinco empresas seleccionadas el año pasado por el DOE para recibir apoyo en este programa, cuyo objetivo es acelerar las pruebas de diseños de reactores avanzados, con la meta de "utilizar el proceso de autorización del DOE para construir, operar y alcanzar la criticidad de al menos tres reactores de prueba antes del 4 de julio de 2026".
El estado de criticidad significa que el reactor ha alcanzado una reacción nuclear en cadena sostenida, donde cada fisión de un átomo de uranio libera suficientes neutrones para mantener una serie continua de reacciones. En los reactores nucleares de potencia, la energía térmica generada por la fisión se utiliza para producir vapor y generar electricidad. El Mark-0 es un reactor de demostración diseñado para validar parámetros físicos clave del reactor de la tecnología de microrreactor refrigerado por tubos de calor de sodio de Antares. Esta tecnología utiliza combustible TRISO (isotrópico de triple estructura), que contiene uranio de bajo enriquecimiento de alta pureza (HALEU).
El DOE describió la prueba de criticidad de este reactor, el número 53 construido en el INL desde 1951, como un "logro enorme", que valida la seguridad y el rendimiento operativo del reactor de fisión nuclear de Antares, y lo calificó como uno de los avances tecnológicos más significativos en el ámbito nuclear en más de 40 años. El DOE indicó que, tras pruebas adicionales y la obtención de la licencia de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC), se espera que este tipo de microrreactores pueda utilizarse en diversas aplicaciones terrestres y espaciales, así como para garantizar el estado de preparación de instalaciones militares que requieren fuentes de energía fiables. Los socios de esta demostración incluyen al DOE, el INL y BWX Technologies (BWXT), que suministró el combustible TRISO para el reactor, con el apoyo de integración y observación del Ejército de EE. UU., considerado como un futuro usuario final de esta tecnología.
Antares afirmó que, además de cumplir con el objetivo gubernamental de reformar los métodos de prueba de reactores avanzados, esta demostración ha establecido una vía de licenciamiento replicable que el DOE y la industria pueden utilizar para acelerar futuras demostraciones de reactores en plazos comerciales. "Cumplir nuestras promesas es fundamental para nosotros. La energía nuclear en EE. UU. ha estado durante mucho tiempo marcada por retrasos y por empresas que decían que harían algo pero no lo cumplían", declaró Jordan Bramble, director ejecutivo de Antares.
El combustible utilizado por Antares se basa en las pastillas de combustible TRISO que BWXT suministró para el Proyecto Pele (Project Pele). El Proyecto Pele es un microrreactor transportable de 1,5 megavatios construido por BWXT para la Oficina de Capacidades Estratégicas del Ejército de EE. UU. Joe Miller, presidente de Operaciones Gubernamentales de BWXT, señaló que las especificaciones de combustible probadas y la experiencia de fabricación madurada a través del Proyecto Pele respaldaron directamente este hito de criticidad.
La materia prima HALEU para fabricar las pastillas de combustible TRISO de Antares provino de material de desecho proporcionado por la Administración Nacional de Seguridad Nuclear del DOE. BWXT indicó que continuará apoyando a Antares mediante la fabricación continua de combustible TRISO, fortaleciendo la capacidad de la empresa para satisfacer los plazos de los clientes y la creciente demanda nacional de combustible para reactores avanzados. "Agradecemos esta asociación, que continuará mientras pasamos de los neutrones a los electrones", dijo Bramble.
El cronograma de Antares prevé la generación de electricidad en 2027 y el primer despliegue de un microrreactor generador de electricidad para un cliente al año siguiente. La empresa afirmó que esta demostración de criticidad y la vía de licenciamiento establecida son un paso clave para desplegar microrreactores generadores de electricidad en instalaciones militares de EE. UU. antes de finales de septiembre de 2028. "Dijimos que alcanzaríamos la criticidad en 2026, generaríamos electricidad en 2027 y proporcionaríamos energía a los combatientes en 2028. Hoy cumplimos nuestra primera promesa según el cronograma que nosotros mismos establecimos. El presidente y el DOE fijaron plazos ambiciosos para las pruebas de reactores, y nosotros aceptamos el desafío", afirmó Bramble. "Quiero agradecer a nuestros socios del Departamento de Energía, el Laboratorio Nacional de Idaho, BWXT y el Ejército de EE. UU. Esto es lo que sucede cuando la industria y el gobierno colaboran para lograr grandes cosas". Añadió: "Pasamos del concepto a un reactor crítico en menos de 12 meses, de manera segura. Esto no fue casualidad... y no habría sido posible sin décadas de inversión del DOE en las especificaciones TRISO AGR-2 y en la cadena de suministro de combustible del Proyecto Pele de BWXT. Nuestros socios, el Laboratorio Nacional de Idaho y DOE-ID, proporcionaron el apoyo de diseño, regulatorio y de instalaciones que hizo posible este cronograma".
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