es.wedoany.com Noticia: Una planta piloto capaz de convertir residuos plásticos urbanos mixtos en aceites valiosos comenzará a operar este verano en España, lo que marca un paso clave en el avance de la tecnología de reciclaje químico desde el laboratorio hacia la demostración industrial.
La planta se basa en el proceso de licuefacción solvotérmica (STL, por sus siglas en inglés) desarrollado por el grupo de investigación de Ingeniería Catalítica de la Universidad de Ámsterdam (UvA). Esta tecnología puede procesar simultáneamente todos los tipos de plásticos sin necesidad de una clasificación exhaustiva, lo que representa un nuevo enfoque para una industria que enfrenta flujos de residuos complejos y contaminados. El Dr. Shiju Raveendran, profesor asociado del Instituto de Ciencias Moleculares Van 't Hoff de la UvA y director del proyecto, afirmó que el equipo ha adquirido un profundo conocimiento del proceso y considera que merece la pena ampliarlo a escala industrial, por lo que diseñaron y fabricaron el sistema de reactor piloto.
El proceso STL, desarrollado en el marco del proyecto europeo PLASTICE, utiliza disolventes, calor, catalizadores y alta presión para convertir residuos plásticos mixtos en un aceite de color marrón oscuro que contiene moléculas adecuadas para la producción de plásticos vírgenes. Los investigadores afirman que esta tecnología aborda la dificultad de tratar los flujos de residuos urbanos debido a su contaminación y diversidad de materiales. Del presupuesto de casi 20 millones de euros del proyecto PLASTICE, Raveendran recibió más de 1,5 millones de euros para desarrollar el proceso. Actualmente, la tecnología ha alcanzado un Nivel de Madurez Tecnológica (TRL, por sus siglas en inglés) de 6/7, encontrándose en una fase crítica de demostración hacia el despliegue comercial.
En los últimos años, el equipo de investigación ha desarrollado y probado nuevos catalizadores sólidos nanoestructurados. Los experimentos de laboratorio muestran que, con solo 30 minutos de reacción, el proceso produce tres productos: gas, aceite y coque. El coque se filtra, el agua se recicla y el aceite se separa para utilizarse como materia prima en la producción de nuevos plásticos. Los estudios de laboratorio también incluyeron investigaciones cinéticas, modelado de dinámica de fluidos computacional (CFD, por sus siglas en inglés), análisis tecnoeconómico y estudios de aprovechamiento de subproductos, cuyos resultados se han publicado en revistas internacionales.
El sistema piloto fue desarrollado conjuntamente por la Universidad de Ámsterdam y un socio de ingeniería indio especializado en sistemas de procesos industriales. El sistema está equipado con un reactor de 25 litros, tanques de almacenamiento, un sistema de seguridad integrado y capacidades de control local y remoto. En abril de este año, la prueba de aceptación en fábrica se completó con éxito en presencia de Raveendran. Durante el desarrollo se realizaron evaluaciones integrales de seguridad y proceso, incluido un estudio HAZOP, y la empresa Bureau Veritas aprobó el diseño de ingeniería. La unidad se está ensamblando actualmente como un módulo skid transportable, que luego se enviará desde la India a España, y se espera que comience a operar este verano en COGERSA, la empresa pública de gestión de residuos de la región de Asturias, España.
En ese momento, los investigadores de la UvA evaluarán junto con COGERSA el rendimiento de la tecnología en flujos reales de residuos plásticos. Raveendran señaló que los experimentos de laboratorio ya incluyeron residuos plásticos reales, pero en la operación real aún pueden surgir desafíos imprevistos, y la fase de ampliación está diseñada precisamente para llevar la tecnología a una relevancia industrial genuina. En su opinión, el proyecto representa el resultado de transformar la investigación académica en tecnología industrial práctica. Llevar a cabo un desarrollo tecnológico orientado en una universidad de investigación requiere una estrecha colaboración con socios industriales y de ingeniería, así como abordar cuestiones prácticas como aprobaciones regulatorias, evaluaciones de seguridad y procesos de certificación. También destacó que los jóvenes investigadores que participan en el proyecto, al enfrentarse a desafíos industriales, adquieren experiencia en colaboración multidisciplinaria e innovación impulsada por la sostenibilidad.
El rendimiento de la planta piloto determinará si la tecnología puede ampliarse para abordar la crisis global de residuos plásticos, al tiempo que apoya los objetivos de economía circular.
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